聖女の座を奪われてしまったけど、私が真の聖女だと思うので、第二の人生を始めたい！ P.S.逆ハーがついてきました。

♰04 竜人族。

「何を読んでいるんだ？」
「……ご機嫌よう。グラー様から貸してもらった魔法の本です」

　挨拶もなしに問われたから、私は挨拶をして答える。
　ルビーレッドの瞳を持つ魔導師は、にやりと口角を上げた。
　おかしそうに、面白そうに。
　何がおかしいのだろうか。
　考えてみて思い出す。彼は怖い人だと恐れられているらしい。
　だから、私みたいに凝視するのは、珍しいのだろう。
　そっと、目を背けて本に視線を落とす。

「グラー、ね」

　彼がしゃがんで、視線を合わせてきたから、つい目を合わせた。
　長い睫毛に囲まれたルビーレッドの瞳。妖しい宝石のようなそれは、キャッツアイ。
　不思議すぎて、つい見つめてしまった。綺麗で、妖しくて、魅力的。
　そんなルビーレッドの瞳を細めて、笑みを深めた。

「名前、何？」
「……私は、幸華です」
「コーカ？」
「はい。あなたのお名前は？」
「メテオーラティオ」
「立派なお名前ですね……」

　名前を訊くなら、先に名乗ってほしいものだ。
　でも余計なことは口にしないで、ただそう会話をした。
　私は本をひっくり返して、メテ……オーラ、ティオ？　様の話を聞く姿勢を作る。

「グラーのじいさんが、なんで自分に構っているか……聞いた？」
「え？」

　グラー様が、毎日気を遣って会いに来る理由。
　私が異世界から来た少女だから、ではないのか。それ以外に理由があるみたい。
　私がパチクリと瞬きをしていれば、腰を下ろしてメテオーラティオ様が話を続けた。

「先祖の中に、お前と同じ異世界から来た普通の人間がいたんだ」

　異世界人の血を引いているということか。

「前回の聖女召喚。数百年前のことだ。聖女じゃなく、普通の人間の女だった。コーカと同じで城に滞在していたが、魔導師と一緒に帰る方法を探していたんだ。のちにその魔導師と結ばれたが、その女は帰る方法を探し続けたらしい。生涯を終えるまで」

　帰る方法は、見付からないまま……。

「グラーのじいさんは、帰る方法を調べ直して、聖女召喚の阻止を試みていた」
「えっ、そうなんですか？」
「道が出来るなら、壁を作ろうとしたんだよ。結局、失敗してコーカと聖女が来たんだがな」
「……」

　聖女召喚を阻止しようとしていた。
　異世界と道が繋がる現象について、詳しく知っていそう。
　帰る方法はきっと見付けていない。見付けていたら、すぐに私を帰してくれるはずだもの。
　グラー様が一番詳しい人なら、直接尋ねるべきだった。

「グラーのじいさんは、自分が魔導師のうちに聖女召喚が起きると予感して、生涯をかけて調べていたんだ。だからそうだな……お前のこと孫みたいに思っているんじゃないか？　まぁ、あのじいさん、孫どころか子どももいないけどな」
「孫……ですか」

　振り返ってみれば、そうだ。頭を撫でてくれたりして、孫扱い。
　少女だからそう扱うのも無理ないだろう。中身が三十路だってことは、黙っておこう。

「ふっ、さっき自慢げに話していたぜ？　初めての魔法を聖女より上手く使えたって」

　息を吹いて笑って、メテオーラティオ様は言う。

「聖女の方はレイナだっけ？」

　聖女、か。様付けをしない辺り、敬っていないみたい。

「本当にレイナが聖女か？」

　核心を突くような、そんな問いをする。

「……それは、どういう意味ですか？」

　とぼけて聞き返してみた。

「オレには、コーカの方が聖女に思える」

　どうして、そう思うのだろうか。
　やはり初めての魔法を苦戦して使うべきだった。

「ただの勘だがな」

　顔を近付けてきたから、私は思わず上半身を引く。
　近い。うっとりしてしまいそうな美しい顔が近い。

「すぅ」

　そして、匂いを嗅いできた。

「単にあの女が好かないだけなのかもな」

　なんて、独り言のように言葉を溢す。

「……甘ったるすぎる香水の匂い、猫撫で声、媚びる笑い方……全部吐き気がする」

　それは、レイナのことだろうか。

「あの、近すぎます」

　押し退けるのは、よくないだろうから、私は迷惑そうにシワを眉間に寄せた顔を見せる。
　それさえも面白そうに、笑みを深めるメテオーラティオ様。

「城にいる顔のいい男達に媚を売って回る女が、清い心を持つ聖女だとは到底思えないよな？」

　離れてくれたメテオーラティオ様は、そう言った。

「……え？　媚を売って回ってるのですか？　聖女様が？」

　私は顎に手を添えて、思い返す。
　王弟殿下のヴィアテウス様と庭園デートしていたり、占い師のルム様に占いをせがんだりしていた。
　それが媚を売っている最中だったのだろうか。複数の男性に言い寄っている、ってこと？

「……」

　聖女と名乗ったのだから、せめて聖女らしく振舞った方がいいのに。
　バカなのだろうか、彼女は。何を考えているのだろう。

「お前は面白いな」

　頬杖をついて、メテオーラティオ様は私を見つめた。

「私のどこが……？」
「オレが恐れられているって聞いただろう？　それでもオレを見ている」
「……」

　確かにピティさんから聞いたけれど、私としては恐れられている理由がない。

「オレと目を合わせることを嫌がるものは多い」
「……聖女様も、恐れることなく見てくるのでは？」

　話からして、レイナは彼にも言い寄っているのだろう。
　私より物珍しいのではないか。

「クククッ！　オレが恐れられている理由を目にして、やめたさ」

　喉を震わせて、メテオーラティオ様は笑う。悪戯、いや意地悪をしたような口振り。

「コーカの目は面白いな。オレの瞳に見惚れているようなそんな目。いつまでも見ていろ」

　背にした木の幹に手をついて、覗き込むメテオーラティオ様。
　いわゆる、壁ドン。そんな体勢。
　見ていろ、なんて上から目線な発言だ。
　私がメテオーラティオ様のルビーレッドの瞳を見つめるのは、美しいと見惚れているから。
　けれども、メテオーラティオ様の方も、見惚れている私の瞳に見惚れている。
　そんな風に思えてならなかった。

「またな、コーカ」

　スーッと私の顎を人差し指でなぞると、メテオーラティオ様は立ち上がって、庭園の中へ去っていく。
　入れ違いに駆け寄るように、ピティさんが来た。

「大丈夫ですか！？　何もされていませんか！？」

　ピティさんは青い顔をしている。私の心配。

「ええ、何もされてません」

　何もされていない、のうちだろう。
　私は立ち上がって、汚れを払った。

「どうして、ピティさんはそんなにメテオーラティオ様を怖がっているのですか？　理由を教えてください」
「……彼は……あの魔導師は……」

　向き合って、単刀直入に問うことにすると、ピティさんは後ろを振り返る。
　メテオーラティオ様の姿がないことを確認しているみたいだ。

「竜人族なのです！」
「……竜、人？」
「はい！　ほとんど人の姿をしていますが、ツノを生やした凶悪な表情をした竜人の姿になります。そして、ドラゴンにもなるのです！　恐ろしいでしょう！？」

　竜人。人であり、ドラゴンということか。
　私は持っていた本をピティさんに押し付けて、急いで庭園の中に消えたメテオーラティオ様の姿を追いかけた。

「メテオーラティオ様！」
「？」

　見付けた彼は追いかけてきたことに、意外そうに目を丸めつつ、私と向き合う。

「メテオーラティオ様が恐れられている理由を聞きました！」
「……で？」
「見せてください！」
「は？」

　私は息を整えつつ、興奮気味に頼み込んだ。

「私、竜人族の姿を見てみたいです！　ドラゴンの姿も見せてほしいです！」
「……」

　どんな竜人の姿をするのだろうか。ドラゴンも見てみたい。
　生のドラゴンは、きっと迫力あるに違いない。
　嬉々として私はメテオーラティオ様を見上げた。
　じっと見下ろしたメテオーラティオ様は、やがてこう答える。

「嫌だ」

　完全なる拒絶だった。

「どうしてですか！？　聖女様には見せたんですねっ？」
「さっきも言っただろう。オレを見るお前の目が変わると困るんだよ。面白くない」

　見る目が変わる。変えないとは、約束出来ない。
　メテオーラティオ様は、そのまま私を置いて歩き去ってしまった。