大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

オーベルシュタイン、二度目の冬

第430話、妖狐族のカエデ

　カエデを連れて村に戻ってきた。
　カビの採集は諦めた。バルギルドさんと別れ、手をつないで俺の家に向かう。
　カエデは、村をキョロキョロ眺めていた。

「こんな村があったなんて……わらわの村よりも大きいのじゃ！」
「あはは。オーベルシュタインは広いからね」
「うむ。わらわの村はみんな妖狐なのじゃ。わらわは……うぅ」
「大丈夫大丈夫。泣かないで」
「うむ……な、撫でてもいいのじゃぞ？」
「はいよ……なでなで」
「きゅぅぅん……気持ちいいのじゃ。母さまみたい」

　カエデの頭を撫でると、キツネ耳がぷるっと動き、四本のモフモフ尻尾がふんわり揺れる。
　それにしても、妖狐族か……久しぶりに、新しい種族の子に会ったな。
　後で、ディミトリ辺りに聞いてみるか。

「あ、着いた。ここが俺の家」
「おぉぉ～～～……おっきいのじゃ」
「うん。あ、そうだ。カエデと同じくらいの子が何人かいるけど、仲良くね」
「うむ。わらわ、村でも友達はおおいのじゃ」

　家に入ると、シルメリアさんが編み物をし、その近くでミュディが読書をしていた。

「ご主人様。お帰りなさいませ」
「アシュト、おかえり」
「ただいま。ん……？」

　あれ、カエデがいない……あ、いつの間にか俺の後ろに隠れていた。
　俺の背中に隠れるが、大きなモフモフ尻尾は隠れていない。
　なので、シルメリアさんとミュディが首を傾げていた。

「ほらカエデ、出ておいで」
「う、うむ……」

　ちょこんと顔だけを出し、ミュディたちを見る。

「ん？　誰かな？」
「ご主人様、この子は……？」
「この子はカエデ。ちょっとわけありで、カビを採取しに行った洞窟で出会ったんだ。しばらくここで預かろうと思う」

　俺はカエデを前に出し、頭を撫でる。
　ミュディは尻尾が気になるのか、すぐに反応した。

「わぁ……尻尾、すっごくもふもふだね」
「う、うむ……尻尾はわらわの自慢なのじゃ。妖狐族でもこれほどのもふもふはいないって、母さまが言ってたのじゃ！……あ」

　と、ここでカエデのお腹がグルル～っと鳴った。
　そういや、もうお昼すぎだ。俺も腹減ったな。

「よし。シルメリアさん、簡単な昼食をお願いします。ミュディ、カエデに着替えと風呂を任せていいか？」
「かしこまりました」
「わかった。じゃあカエデちゃん、わたしと一緒にお風呂行こうか」
「風呂！？　風呂があるのか！？」
「うん。アシュト、村長湯借りていい？　まだ来たばかりだし、いろんな人に会わせるのは早いと思うから」
「もちろん。好きに使ってくれ」

　シルメリアさんはキッチンへ。ミュディはカエデと手をつないで浴場へ向かった。
　俺も少し休んでから、カエデとお話しますかね。

　◇◇◇◇◇◇

　お風呂から戻ったカエデは、とってもホクホクしていた。
　というか……かなり長風呂だった。

「最高だったのじゃ……」
「アシュトアシュト、カエデちゃんの尻尾すーっごくもふもふなの！　う～ん可愛いぃ～♪」

　ミュディも興奮してた……カエデ、抱きしめられてるけど風呂の余韻なのか抵抗しない。
　カエデ、まさかの風呂好きだった。
　さて、さすがに腹も減ったしご飯の時間だ。
　俺はカエデをリビングのソファに座らせた。

「おお、これは」
「今日は特別。リビングでサンドイッチってのもたまにはいいだろ？　ほら、ミュディも座って」
「うん。カエデちゃん、隣いいかな？」
「うむ。遠慮せずに座るのじゃ」

　カエデとミュディは仲良しになっていた。
　裸の付き合いのせいか。少しでもカエデの不安が消えればそれでいいか。
　俺も座り、シルメリアさんも（ちょっと強引に言って）座らせた。

「じゃ、いただきまーす」
「いただくのじゃ！……あむ、ん！！　うまいのじゃ！！」
「よかったです。ほら、こぼしていますよ」
「む……すまんのじゃ」

　シルメリアさんはカエデの世話をする……なんか、ネコミミ美女がキツネ耳少女の世話をするっていいな。
　ミュアちゃんと同い年くらいだからなのか、手慣れている。
　俺とミュディもサンドイッチを食べ、食後にシルメリアさんは紅茶を淹れてくれた。

「ふぅ、お腹いっぱいなのじゃ」
「よかった。シルメリアさん、カエデの部屋だけど」
「はい。使用人邸に用意します」
「あ、待って。今日はわたしの部屋で一緒に寝るね。それに……」
「…………」

　カエデは、ミュディの袖を掴んでいた。
　俺が「カエデの部屋」と言った瞬間に掴んだようだ。それを察知したミュディはカエデの手を握り、柔らかく抱きしめて頭を撫でる。
　そっか、カエデ……家族とはぐれて寂しいんだな。
　それに、お風呂に入ってお腹いっぱいになったせいか、ミュディに抱きしめられて眠そうにしていた。

「カエデちゃん。少しお昼寝しよっか」
「うむ……少し眠いのじゃ」
「うん。じゃあ行こう。わたしのお部屋、あったかいしベッドもフカフカだよ」
「ん……」

　ミュディは俺に向かってウィンクし、カエデと一緒に部屋へ戻った。
　シルメリアさんは俺に紅茶のおかわりを注ぎ、聞いてきた。

「ご主人様。あの子は一体……」
「うん、説明するよ」

　俺はカエデ保護の経緯を説明した。
　ミュアちゃんたちにも紹介したいし、これからのこともちゃんと話合わないといけないけど……まずはゆっくり休んでからだな。

　◇◇◇◇◇◇

　夜。俺はディミトリを呼び出しバーに誘った。
　最初、俺の呼び出しにいたく興奮し、アドナエルを出し抜いたとかでニヤニヤしっぱなしだった……いや、別にどっちでもよかったけどね。
　さっそく、カエデと妖狐族について話を聞いた。

「なるほど。妖狐族とは……あすがアシュト様ですな」
「知ってるのか？」
「ええ、モチロンでございます」

　ディミトリは血のように赤いワインを傾け、グラスをもてあそぶ。
　胡散臭いがディミトリはイケメンの部類に入る。こういう仕草も様になっていた。
　俺はセントウ酒をを飲み、チコレートをつまむ。

「妖狐族。狐族の上位種族で希少種ですネェ。最大の特徴は長く大きな尾」
「ああ、確かに。カエデの尾は四本あるな」
「ほう、若干九才で四本とは、かなり優秀なのですな」
「？……どういうことだ？」
「妖狐族の尾は、一つの魔法を極めた証明のような物です。つまり、妖狐族は魔法のスペシャリストなのですよ」
「魔法……そういえばカエデ、転移魔法を使ってここに来たとか」
「ふむ。転移魔法はかなり習得が難しい。おそらく、練習していたのでしょうネェ……」

　ディミトリが説明してくれた。
　妖狐族の尾は最大で九本。魔法を一つ極めるごとに増えていくらしい。
　《地水火風・光闇雷呪・空間》の九属性魔法を使用できるそうだ。空間魔法は悪魔族や天使族でも習得が難しいらしい……村に来る連中はポンポン使ってるからそんなイメージなかったよ。
　カエデの尾は四本。順番通り習得しているのなら、地水火風属性の魔法を習得している。

「順序を無視して空間魔法を使い、暴走してアシュト様の向かった洞窟に飛ばされた……ということでしょうな」
「そっか……なぁディミトリ、妖狐族の村がどこにあるかわかるか？」
「残念ながら……妖狐族は外部との関わりが薄く、『豆狸まめだぬき族』としか交流を持っていないそうです。ですが、おそらく……そのカエデ様の捜索は行っているはず」
「そっか……待つだけしかできないのか」
「フゥム……でしたら、ワタクシが何とかいたしましょう。知人に妖狐族がいらっしゃいますので、カエデ様のことをお話しておきます。そうすれば迎えに来ると思われますので」
「え、知り合いいたのか？」
「ええ。ですが、妖狐族の故郷の場所などは教えていただけませんでした」

　ここは、ディミトリの人脈に期待するか。
　それまで、カエデは村でのんびりさせよう。ミュアちゃんたちもいるし、いい友達になれそうだ。

「妖狐族かぁ……あんなに大きな尻尾で、髪も真っ白で……」
「ああ、妖狐族の体毛は季節によって変わりますネェ。冬は真っ白、春～秋は薄茶色になるそうです」
「え、そうなんだ。物知りだなぁ……ま、のめのめ。ここはおごりだ」
「これはこれは。フフフ、アシュト様のお役に立てたようで！　やはりアシュト様、天使よりも悪魔がお似合いのお方ですネェ！」
「………‥いや、それはちょっと」

　とりあえず、カエデのことはなんとかなりそうだな。