大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

クララベルの甘いお菓子屋さん

第459話、春のエルミナ

「アシュト～」
「ん、エルミナ？」

　ある日、図書館に本を返しに行こうと歩いていると、エルミナが来た。
　エルミナは俺の隣に並び、一緒に歩く。

「どうしたんだよ？」
「ん、べつに。最近、メージュのことでいろいろ忙しかったし、アシュトも家族団欒で楽しそうだったし、あんまりお喋りできなかったからねー」
「確かに……」

　エルミナの言う通りだ。
　ミュディやシェリーと過ごすことが多く、ローレライとクララベル、エルミナと過ごす時間が少ない。
　父上や母上、兄さん一家が来てたから気を遣ったのかもしれないけど、やはり寂しいな。

「じゃあ、図書館にでも行くか。一緒に本でも読もう」
「えーやだ。あのさ、散歩しない？　春になって村も活気が出てきたしさ、一緒にいろいろ散歩しようよ」
「んー……まぁいいか。じゃあ図書館に本を返してから行こう」
「うん！」

　そういって、エルミナは俺の腕を取る。
　こういうの久しぶりだな。なんとなく俺も嬉しい。

「ところでそれ、なんの本？」
「オードリーおすすめの恋愛小説」
「あんた、そんなの読むの？」
「そんなのって……別にいいだろ。ってか、これ書いたのお前の祖父だぞ」
「おじいちゃん、なんでもできるのよねー」

　エルミナと談笑しつつ、図書館に本を返却した。

　◇◇◇◇◇◇

　エルミナと散歩。
　道はすっかり雪も消え、雑草や花が咲いている。
　日差しも暖かく、散歩日和だ。ハイピクシーたちが飛び回り、ブラックモールの子供たちや、すっかり成長したサラマンダー族の子供たちが遊んでいる。

「今さらだけど、すごく発展したよなぁ」
「そうね。私とアシュトだけ……あ、ウッドもいたわね。あの頃が懐かしいわ」
「三年経ったのか」
「うん。時間ってのはあっという間ね」

　エルミナは大きく伸びをする。
　本当なら二十一歳だ。でも、身体の成長が殆ど止まったような俺は外見の変化がない。九千歳を超えるエルミナが外見年齢十八歳なんだ。俺もこの姿のまま年を重ねるのかな。

「あ、見て」
「お、これは……飲食店だな」
「うんうん。すっごく楽しみね！」

　ドワーフたちが基礎工事している現場に来た。
　ここには、妖狐族の移住者がきて飲食店を経営することになっている。
　妖狐族は魔法のスペシャリストだが、緑龍の村では魔法よりも料理の腕を買われての移住だ。妖狐族は、これまで出会った種族の中でもずば抜けて料理上手なのだ。

　肉や魚はもちろん、調味料や香辛料にも詳しく、なんとコメまで扱っていた。
　知識も豊富で、妖狐族の長であるフヨウさんが、疫病から里を救ったお礼にと、腕の立つ料理人を何人か送ってくれたのだ。
　飲食店は全部で四件。さらに夜は酒場になり、それとは別にバーも三軒開店する。
　バーの一軒は、アーモさんとネマさんが経営する予定だ。冬の間、ミリアリアからカクテルの作り方をじっくり学んだようだし、あの二人なら安心できる。

「私も何かやろうかなー……」
「お前は酒造りがあるだろ？」
「そうだけどね。あ、そうだ！　今度人狼族の村に行って清酒見てこなきゃ！　アシュト、あんたも一緒に行くわよ！」
「お、おお……」

　エルミナは眼を輝かせていた。
　とりあえず、エルミナには酒造りを頑張ってもらおう。
　再び歩きだし、村はずれにある石切り場にやってきた。
　ここは、ゴルゴーン族の仕事場だ。石を切って加工する場所で、ベルゼブブに卸す彫刻を作っている。

「お。村長ー！」

　俺たちの元へ来たのは、ゴルゴーン族のステンナだ。
　上半身は胸を隠すサラシだけで、下半身は蛇という女性だ。手にハンマーとノミを持ち、嬉しそうに手をブンブン振っている。
　奥の方では、仲間のエウリーとリュアレが同じようにノミとハンマーを使い、彫刻を作っていた。

「忙しそうだな」
「いやー、春になったとたん、仕事がわんさと入って来ましてねー」
「彫刻づくりだっけ？　大変よねー」
「いえいえ、めっちゃ面白いんで幸せっすよ。あの村長、故郷から何匹か移住希望出てるんですけど……あと、うちら三人だけじゃ仕事追っつかないので、増員していいっすか？」
「いいぞ。ゴルゴーン族の家の建築をしないとな……ディアーナに俺が許可したって伝えて、移住の準備を進めてくれ」
「やった！　ありがとう村長！」
「うん。仕事の邪魔して悪かったな、じゃあ」
「どもどもー！」

　ステンナは頭をペコっと下げた。
　仕事の邪魔しちゃ悪いので別の場所へ向かう。

「アシュト、緑龍の村って住人どのくらいいるの？」
「んー……ディアーナに聞けばわかるけど、たぶん二千よりは少ないと思う」
「……三年前は私とウッドだけだったのにね」
「だな。ははは、すごいわ」

　改めて整理する。
　人間（ハイヒューマン）、ハイエルフ、エルダードワーフ、デーモンオーガ、人狼族、サラマンダー族（リザード族含む）、銀猫族、魔犬族、闇悪魔族（悪魔族含む）、熾天使族（天使族含む）、ハイピクシー、ブラックモール族、黒猫族、ゴルゴーン族、アラクネー族、ダークエルフ族、半龍人、龍人、そして妖狐族……増えたなぁ。

「村の面積も広がってるし、このまま町にしちゃったら？」
「いや、まだまだだろ」
「ハイエルフの里や人狼族の村より大きいじゃない」
「そんなに焦る必要ないだろ？　のんびり行こう」
「はいはい。あ、見て」
『もきゅ』

　ニコニコアザラシの子供が、地面を這っていた。
　花の泉に帰ることなく住み着いた個体だ。牧場にも大人のニコニコアザラシがまだ残っていることから、すっかり村のペットみたいになってしまった。
　エルミナはそっと子供を抱きあげる。

「ん～もふもふ。かわいいわねー」
『きゅうー』
「たしかにもふもふ……かわいいな」
『もきゅう』

　エルミナの撫でている子供を撫でる……うん、もふもふ。
　抱っこしたまま散歩を再開すると、小川近くにある東屋にシエラ様が座っていた。
　いつもは急に背後に現れるんだけど、普通に出会ってしまった……なんか物足りないって思う自分がいる。

「あら、アシュトくんにエルミナちゃん。こんにちは～♪」
「こんにちは、シエラ様」
「いつもは驚かすのに、普通な登場ですねー」
「ふふ。たまにはね～」

　シエラ様は可愛らしく手を振った。
　俺たちはシエラ様の傍へ。

「暖かくなったわねぇ」
「はい。もう春です。ところでシエラ様、冬の間はどちらに？」

　そういえば、シエラ様を全く見かけていなかった。
　何気なく聞くと、シエラ様はにこっと笑う。

「ちょっとジーニアスのところへね。あの子が働いている学校でお勉強を教えていたの」
「け、賢龍ジーニアス様の学校ですか……確か、魔法国マジックキャッスル」
「ええ。特別講師として招かれたの」
「…………」

　賢龍ジーニアス様……確か、全裸にローブの龍だったな。
　下着を履かないし、ローブの下は素っ裸という変態……いや、やめておくか。

「あ、そうだ。ねぇアシュトくん。ジーニアスがアシュトくんにお願いがあるって言ってたわ。そのうち連絡するから、本を手放さないようにって」
「本……？」
「私があげた本よ。ジーニアスの力が入ってるから、あの子の魔法も使えるわよ。そのうちの一つに『通信コネクト』って魔法があるから、連絡が入ると思うわ」
「は、はぁ……」
「アシュト、なーんか嫌そうね」
「だ、だってよ……嫌な予感しかしない」

　エルミナがニヤニヤしているのがちょっとむかついた。
　というか、賢龍ジーニアス様の頼み……なんだろうか。

「さて！　アシュトくんとエルミナちゃんに会えたし、みんなでお茶にしましょう～♪」
「お、いいわね！　じゃあアシュト、家の裏庭でお茶会にしましょ！」
「そうだな。久しぶりに、シエラ様とお茶会も楽しそうだ」
「うふふ。嬉しいこと言うわねぇ～♪　えいっ」
「え、ちょ」
「し、シエラ様！！　私の前でアシュトを誘惑しないでください！！」

　俺の腕に抱きついたシエラ様と、それに対抗するエルミナ。
　柔らかいのが両腕にぷにぷにと……この時ばかりは、ジーニアス様の『頼み』を忘れた。
　ぷにぷには正義……だって俺、男だし！　柔らかいの好きだ！