大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

クララベルの甘いお菓子屋さん

第462話、お菓子屋の準備

「んー……」

　クララベルは一人、自室の机に向かい何かを書いていた。
　羊皮紙には、『お菓子屋さんの準備』と題名が記され、クララベルが思う必要な物が書きだされている。
　従業員、設備、ディスプレイ。そしてカフェスペースとも書かれていた。
　カフェスペースはローレライの提案で、勝ったお菓子をその場で食べれたら、という意見から採用した。
　ちなみに、お菓子屋の開業について、ディアーナは全面的に賛同している。飲食店やバーばかりで、こういった甘い物のお店がすっぽり抜け落ちていたようだ。
　クララベルは、羊皮紙をファイルに挟んで立ちあがる。

「よし！　お散歩しながら考えよう！」

　アシュトやローレライは仕事中だ。
　村を歩けば誰かいる。その時に意見をもらえばいいだろう。
　そう思い、部屋を出たクララベル。
　外へ出ると、温かい日差しがとても気持ちいい。

「はぁ～～～……変身して飛びたいな」

　空は青く、雲一つない快晴だ。
　すると、家の前でウッドが日光浴をしていた。

「あ、ウッド」
『ヤッホー……アッタカ～』
「あはは。気持ちよさそう……あ、そうだ！　オープンテラスとかいいかも！」
『？』

　さっそくヒントを見つけたクララベル。
　羊皮紙に『オープンテラス』と書き加える。

「ありがと、ウッド！　さっそく思いついちゃった！」
『ヨクワカンナイケド、ヤッター！……クァァ、ネムイ～……オヤスミ～』

　そう言って、ウッドは大きな欠伸をして寝てしまった。
　春の陽気は、植物であるウッドにとって睡眠薬のようなものだ。
　クララベルはウッドを撫で、村を歩きだした。

　◇◇◇◇◇◇

　散歩気分で歩いていると、東屋にネコが……いや、ミュアが丸くなって寝ていた。
　春の陽気で眠くなるのはウッドだけではない。ミュアは気持ちよさそうにスヤスヤ寝ている。
　クララベルが近づくと、ネコミミがぴこっと動きミュアが目を覚ました。

「にゃう～……ふにゃぁぁぁ」
「あ、起こしちゃった。おはよ、ミュア」
「クララベルおねえちゃん……にゃあ、おはよう」

　ミュアは目をこしこし擦り、大きく伸びをした。
　猫っぽい仕草が何とも可愛らしい……可愛らしい？

「そっか！　可愛い子……うんうん、接客に可愛い子がいればみんな嬉しいかも！」
「にゃう？」
「ミュア、わたしのお店で働かない？」
「おみせ？」
「うん！　あのね、お菓子屋さんを開くの！」

　クララベルは、ミュアの隣に座ってお菓子屋の説明をする。
　話をしていうくちに、ミュアの目がキラキラ光り出した。

「にゃあ！　やるやる、やりたい！　お菓子屋さん面白そう！」
「やった！　じゃあミュアは従業員一号！」
「にゃったー！」

　喜ぶミュア。
　シルメリアやアシュトの許可も取らねばならないのだが、二人はまだ気付いていない。
　すると、東屋の前を横切る銀猫が二人。

「あ、ナナミお姉ちゃんたちだー！」

　通りかかったのは、銀猫の中でも若手のナナミとミリカだ。
　外見はまだ十代半ばほど。とっても仲良しな銀猫だった。

「こんにちはクララベル様。で……ミュア、なにしてんの？」
「にゃう。クララベルお姉ちゃんがお菓子屋さん開くの」
「お菓子屋さん、ですか？」

　ナナミがミュアの頭を撫で、質問の答えを聞いたナナミがクララベルを見た。
　クララベルは、思いついたように言う。

「よし！　従業員二号、三号ゲット！」
「「にゃ？」」
「にゃったー！　ナナミお姉ちゃんとミリカお姉ちゃんも一緒だー！」

　こうして、クララベルのお菓子屋さんの従業員が三人となった。

　◇◇◇◇◇◇

　四人は場所を変え、公園にやってきた。
　この公園。村に子供たちが増えたので新しく作られたのだ。屋根付きの休憩スペース、エルダードワーフたちが作った遊具、水飲み場もある。
　クララベルは、休憩スペースのテーブルに羊皮紙を広げ、ミュアたちにお菓子屋さんの詳細を説明する。

「なるほど。お菓子屋さんの従業員……すっごく楽しそう！」
「で、でも……わたしたち、お仕事あるし……」
「ご主人様に相談すれば大丈夫だって！　ね、クララベル様！」
「うんうん！　お兄ちゃんならきっと大丈夫！」
「にゃあ。ご主人さまにお願いするー」

　ナナミ以外はノリノリだ。
　クララベルは、仕事の詳細を説明する。

「みんなには、接客や調理補佐をお願いしたいの。お菓子販売だけじゃなくて、カフェスペースでお菓子食べたり、お茶を飲んだりできるようにしたいなー」
「楽しそう！　あたし、やりたいです！」
「わたしもー！」
「わ、わたしも……やりたいです」

　ミリカとミュアは元気よく、ナナミが控えめに喜んだ。
　だが、少し問題がある。

「でも、クララベル様……四人じゃちょっと厳しいかも？」
「んー……そうかも」
「大人の人が必要かも。力仕事もあるし、手際のいい男の人とか」
「そ、それに、カフェならお茶も出しますよね……？　わたし、お茶にはあまり詳しくなくて……ミリカもでしょ？」
「う、うぐ……」
「にゃあ……わたしもわかんないー」
「…………」

　クララベルは少し考え……ポンと手を叩いた。

「そうだ！　一人いたかも！」

　◇◇◇◇◇◇

「……え、えっと」

　ミュアたちと別れ、クララベルがやってきたのは、竜騎士団の訓練場だ。
　訓練中の騎士たちは敬礼してクララベルたちを出迎える。
　そして、クララベルが向かった先にいたのは。

「ゴーヴァン！　ゴーヴァン、紅茶に詳しかったよね！？」
「く、クララベル様？　その、いきなりどうされました……？」
「ゴーヴァン、わたしのお菓子屋さん、手伝って！！」
「え……」

　そう。クララベルの当ては、ローレライの騎士ゴーヴァンだ。
　ゴーヴァンは、ローレライのために紅茶の勉強をし、ローレライの気分に合わせて様々な紅茶を出している。自室には高級茶葉や珍しい茶葉が豊富に取り揃えてあると、ランスローから聞いたことがあった。
　いきなりのことで驚くゴーヴァン。
　ゴーヴァンにとってクララベルは仕えるべき姫の妹だ。だが、妹だからといって言うことを聞かないというわけではない。ゴーヴァンはドラゴンロード王国に忠誠を誓った騎士であり、王族の命令には絶対なのだ。

「く、クララベル様……ここでは目立ちますので、あちらへ」
「うん！」

　すると、騎士たちを掻き分けランスローが現れた。

「ひ、姫様！　いったい何事ですか！？」
「あ、ランスロー。ごめんね、今日はゴーヴァンに用事があるの」
「……わ、私でなくゴーヴァンに？」
「うん。ゴーヴァン、はやくはやく！」
「は、はい」

　ゴーヴァンの背を押し、クララベルは訓練場の休憩スペースへ。
　当然、ランスローも付いてきた。
　クララベルは、ランスローに構わず話をする。
　お菓子屋さん、従業員、カフェスペース……そして、お茶。
　ゴーヴァンが紅茶通ということはランスローも知っている。さすがにこれには勝てそうにない。

「なるほど。私がそこで働くと……」
「うん！……だめ？」
「うぐぅ……か、構いませんと言いたいのですが、私はローレライ様の騎士。ローレライ様の許可がないと……」
「じゃあ姉さまに聞いてくるーっ！」
「え、あの！？」
「姫様！？　お、お待ちを！！」

　クララベルは脱兎のごとく走り出した。
　慌てて追いかけるランスロー。見慣れた光景だ。

「…………紅茶を提供か」

　取り残されたゴーヴァンは、少し考える。
　紅茶は、ゴーヴァンの趣味だった。
　ローレライに提供するために学び始めたが、今やすっかり紅茶に詳しくなった。
　最近はカーフィー豆にも興味を持ち、悪魔族やリザベルに聞いて学んでいる。
　もし、自分の紅茶を提供する場ができたら……と、考えたら。

「…………ふむ」

　ゴーヴァンは、顔がにやけていることに気付いていなかった。
　そして、ローレライの許可が得られたことを知るのは、もう少し後のことだ。