大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

日常編⑯

第469話、ルシファーとお茶を

　お菓子屋ブランシュネージュの二階は、カフェスペースになっている。
　店内で買ったお菓子を食べてもいいし、このカフェで新たに注文をしてもいい。そして、お菓子だけじゃなく紅茶やカーフィーも楽しめる。
　現在、俺は窓際の席で、一人の男と向かい合っていた。

「うん、おいしい。今までいろんなお菓子を食べてきたけど、ここのケーキは絶品だね」
「そりゃよかった。クララベルも喜ぶよ」

　屈託のない笑みを浮かべてケーキを食べるのは、悪魔都市ベルゼブブの市長ルシファーだ。
　春の挨拶に来たのはいいが、少し疲れて見えたので甘い物を食べに来たのだ。
　ルシファーは、新しくできたお菓子屋にいたく感動していた。

「いやぁ～……緑龍の村、どんどん発展していくね。食堂やバーもできたし、いつの間にか妖狐族と交流してるし」
「それはお互い様だろ。妖狐族、閉鎖的で決まった種族としか取引してないって聞いたけど、いつの間に交流してたんだ？　妖狐族の里、普通にベルゼ通貨使えるし」
「ふふ。アシュトが生まれるずーっと前さ。ちなみに、あそこで大量の小豆を生産できるようになったの、ボクのおかげでもあるんだよ？」
「え……お、お前、いったい幾つだよ？」
「さぁ～？　数えるの面倒になったから覚えてないや」

　ルシファーはケラケラと子供っぽく笑い、紅茶をお代わりした。
　カエデの祖父が小豆の大量生産に成功したって聞いたけど……まさか、こいつも絡んでいるとは。
　ルシファーは、ケーキのお代わりを注文する。

「そうだ。アシュトさえよければ『豆狸族』を紹介しようか？　豆狸族は商売のプロで、気に入られればここでお店を開いてくれるかもよ？」
「お店って……飲食店はもういいよ」
「違う違う。お店ってのは飲食店だけじゃないだろう？　生活用品とか、雑貨とかあるじゃないか」
「ああ……でも、ディミトリの館があるし」
「ディミトリの館だけじゃ賄いきれなくなると思うよ。村の人口、二千人を超えたくらいになっただろう？」
「……詳しいな」
「まぁ、ディアーナから報告書もらってるしね」

　確かに。
　飲食店やバーは増えた。だが、生活に必要な雑貨などはディミトリの館しか売ってない。
　服や下着類も支給から販売に切り替えたことで、製糸場の一部を販売所にした。ちゃんとした売り場じゃないのでけっこう手狭だ。　
　生活に必要なのは、食べ物だけじゃない。
　それに、ディミトリの館はカーフィー専門店っぽくなってるし……うん、日用品や雑貨を取り扱う店があった方がいかもな。
　俺はカーフィーを飲み干し、ルシファーに言う。

「ちょっとディアーナに相談してみるよ。お前の言う通り、雑貨屋は必要かもしれない」
「うん。助けになったならよかったよ」
「よし。お礼にケーキを奢ってやろう。さぁもっと頼め頼め」
「え、いや、もうお腹いっぱいで……」
「じゃあダイドさんにも食べてもらおう。お土産用に包んで持って帰ってもいいぞ」
「うん、そうさせてもらうよ」

　お土産用にケーキを渡し、ルシファーは『風呂に入ってから帰るよ』と言って浴場へ向かった。
　せっかくなので、村長湯を使ってもらう。疲れてるっぽいし、一人でのんびり入ってくれ。
　市長ともなると挨拶回り大変なのかね……ああはなりたくないもんだ。

「よし……！」

　俺はお菓子屋を出て、ディアーナの元へ向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　ディアーナにルシファーと話したことを説明すると、少し考えこんでから「わかりました」と言った。
　そして、いろいろやることがあるのでまた今度と言い、俺は役所を後にする。
　お昼も過ぎ、そろそろ夕方になりそうだ。
　家に帰って読書でもしようと歩いていると。

「お兄ちゃーん！」
「ん……おお、クララベル」

　クララベルが、手を振りながら走ってきた。
　そして、俺に追いつくと思い切り抱きついて甘える。頭を撫でてやると気持ちよさそうにしていた。

「ん～……今日も疲れたけど、お兄ちゃんにくっついたおかげで元気出た」
「はは、なんだよそれ。お菓子屋は終わったのか？」
「うん。お菓子全部売り切れちゃった。明日はお店お休みなの」
「そっか。じゃあゆっくりできるな」
「んーん。明日は妖狐族の里で、美味しいお菓子いっぱい食べてくるの。お兄ちゃんも行く？」
「そうだな……うん、行こう」
「やったあ」

　クララベルと一緒に歩きだす。
　家までは五分ほどだ。だが、すぐに帰るのはもったいない気がした。

「クララベル。少し散歩して帰るか？」
「うん！　あ、姉さまを迎えに行こう！　お仕事、そろそろ終わるかも」
「だな。じゃあ、少し遠回りしながら図書館行くか」
「うん！」

　クララベルと二人きりで村を歩くなんて、かなり久しぶりだな。
　仕事帰りのドワーフやハイエルフと多くすれ違う。この時間帯、あまり外に出ないからわからなかったが、夕方には仕事が終わってみんな家に帰るみたいだ。
　
「お兄ちゃん、ありがとね」
「ん？　なんだいきなり」
「えへへ。ちゃんと言いたかったの。お兄ちゃんのおかげで、毎日がすっごく楽しいの。夢だったお菓子屋さんも開けたしね」
「はは。それはクララベルが頑張ったからだよ。俺はそんな……」
「お兄ちゃんのおかげなの！　だから、これからもずーっと一緒だよ！」
「そうだな。これからもずっと一緒だ」

　クララベルは、俺の腕にそっと腕を絡めて甘えてきた。
　可愛らしい姿に、俺も甘やかしたくなってしまう。

「あら、二人とも……ずいぶんと楽しそうね」
「え、ローレライ？」
「姉さま！」

　なんと、図書館にいると思ったローレライが、図書館へ向かう道にいた。
　着替えをして手には本を数冊抱えている。どう見ても帰宅するスタイルだ。

「仕事、終わったのか？」
「ええ。今日は少し早上がりなの。それより……二人でお散歩？」
「うん！　あのね、少しお散歩して姉さまを迎えに行くつもりだったの！　姉さま、お兄ちゃん、せっかくだしもっとお散歩してから帰ろう！」

　無邪気なクララベルだった。
　ローレライと顔を見合わせ、なんとなく苦笑してしまう。
　答えはもちろん決まっていた。

「そうだな。ローレライ、いいか？」
「もちろん。ふふ、三人でお散歩なんて久しぶりね」
「えへへー……あ、そうだ！　余ったクッキーあるから、食べながら歩こう！」

　クララベルがポケットから出したクッキーを三人で齧りながら、夕方の村散歩を始めた。
　穏やかで、どこか甘くオレンジ色の夕日は、とっても美しく見えた。