大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

ヤマタノオロチのお酒

第527話、エルミナと蛇王魔酒(中編)

　早朝。
　アシュトは、ミュディと二人で朝食を取っていた。
　大きく欠伸をしたアシュトは、ようやく気付いたのかミュディに質問する。

「あれ……みんなは？」

　テーブルには、アシュトとミュディしかいない。
　ミュディは、柔らかく微笑んで言った。

「えっと、シェリーちゃんは魔法学園で『朝靄を晴らす魔法』の実習。ローレライは今朝届く予定の本を図書館で待ってる。クララベルちゃんはお菓子の仕込み。エルミナは……わからない」
「ふーん……え、わからない？　エルミナ、いないのか？」
「うん。シルメリアさんが聞いた話だと『朝ごはん、サンドイッチにして』って言って、早くから出て行ったみたいだけど……」
「むぅ？……何故だ。嫌な予感がする」
「あ、あはは」
「……まぁいいや。で、ミュディの予定は？」
「わたし、今日はお休みなの。大きなお仕事終わったばかりで……」
「そっか。俺も午前中はココロの指導があるから……よし。ミュディ、午後になったら一緒にお茶でもどうだ？　その後、妖狐の宿でお風呂でも」
「あ、いいね。妖狐のお風呂、すっごく身体がポカポカするんだよね」

　アシュトとミュディは、にこにこしながら会話を楽しんだ。
　まさか、エルミナがデーモンオーガ両家を連れて、蛇王ヤマタノオロチを討伐しに向かったなど、考えもしなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　エルミナ、デーモンオーガ両家は、センティに乗って移動していた。
　向かった先は、ヤマタノオロチが眠る隠れ場。
　隠れ場から少し離れた場所でセンティを止め、そこからは徒歩で向かう。

『じゃ、ワイはここで待ってますー』
「ええ。それじゃあみんな、気合いれていくわよ！！」
「おー！」「よっしゃー！」

　エルミナに反応したのはエイラとシンハ。それ以外はキリっとした表情で、それぞれの武器を持っている。
　一応、援護用にエルミナも弓矢を持ってきた。
　エルミナは、いつもと違う武器を持つバルギルドに聞く。

「ところでバルギルド。あんた、いつもでっかい鉈とかだったのに、今日は……なにそれ？」
「なるべく傷付けない方がいいのだろう？」

　バルギルド、ディアムドが持っていたのは、手にはめるグローブのようなナックルだった。
　シンハは鎖付き鉄球。キリンジはクロスボウ（アウグストが改造した）で、ノーマやアーモ、ネマも足を覆う鎧を装備している。
　エイラだけは手ぶらで、どこかピクニック感覚だった。
　ディアムドは、拳をスナップさせながら言う。

「打撃で仕留める……ふふ、いつもと違う感覚だ」
「そ、そう？　まぁ、あんたらの腕は疑ってないけど……大丈夫？」
「問題ない」

　ディアムドはニヤリと笑う。
　キリンジは、改造してあるクロスボウをいじっていた。

「エルミナさん。こんな言い方は失礼ですが……恐らく、弓矢は刺さらないと思います。ヤマタノオロチは全長三十メートルを超える巨体。オーベルシュタイン領土では例外なく、巨大魔獣の表皮は鉄並みの硬度を持つので」
「あんた、相変わらず物知りね……一応、魔法で強化して撃つから」
「魔法……」

　すっかり忘れられているが、エルミナは風魔法の達人だ。
　キリンジは魔法が使えない。なので、遠距離武器を使う。ノーマがビッグバロッグ王国で買ってきたクロスボウを、アウグストに頼んで改造してもらった。
　オリハルコンで補強し、矢もオリハルコン製の特注品。デーモンオーガの腕力じゃないと引けないほど頑強な弦から放たれる矢は、分厚い金属を軽々と貫通する。
　ちなみに、クロスボウはキリンジのメイン武器だ。ノーマはこれを使うキリンジを見るたびに嬉しい気持ちになる……とは、もちろん本人に言えない。
　それからしばらく歩き───先頭を歩くバルギルドが止まった。

「───……いるな」
「え」
「エルミナ。動くな……見ろ、あそこだ」
「…………？」

　エルミナたちがいるのは、木々に囲まれた藪の中。
　バルギルドが指さした先だけ、とても開けていた。
　いや……開けていたのではない。木々が薙ぎ倒され、踏み潰されていた。だから平地のように見えた。
　そして、エルミナはようやく気付いた。

「……な、なに、あれ」
「あれが獲物に違いないな」

　最初は、小高い丘に見えた。
　だが違った。それは丘ではなく、身体を丸めた緑色の大蛇だったのだ。
　首が持ち上がった。
　そして……正確にバルギルドたちのいる藪を見ていた。
　ギョロっとした金色の眼が、バチバチと開く。そして、キングシープを丸呑みできそうな巨大な口が開き、上下に二本ずつ付いている鋭い牙からポタポタと透明な液体……毒液が滴った。
　
「う、噓……」

　ヤマタノオロチ。
　その名の通り。首は八本、頭も八つだった。
　エルミナたちを見つけたヤマタノオロチは、残りの頭を全て起し、エルミナたちのいる藪に向かって威嚇……発声器官がないので鳴き声は出なかった。だが、その圧はすさまじかった。

「ほう……なかなかいい気迫だ」

　バルギルドはニヤリと笑う。
　ディアムドは、家族に命じた。

「これは全員でやらねばな。エイラ、お前はエルミナに付いていろ」
「はーい！」
「へへへ。キリンジ兄ちゃん、行こうぜ！」
「ああ……確かに、これは面白そうだ」
「あ、あたしも行く！　待てバカシンハ！」
「こらこら。勝手に行かないの……まったくもう」

　アーモがシンハとノーマを止め、ネマがディアムドに言った。

「じゃ、行こうか。エルミナ、弱点はお腹だよね？」
「え、ええ。ヤマタノオロチの胴体に心臓があるの。できれば、身体に傷付けないでそこを狙って欲しいけど・……む、無理なら無茶しないでね？」

　さすがのエルミナも、「傷付けないで倒せ」とは言えなかった。
　バルギルドは、手をゴキゴキ鳴らして藪から出る。

「さぁて……やろうか」

　蛇王ヤマタノオロチ。とっておきの蛇酒の材料は、目の前で威嚇をしていた。