大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

日常編⑲

第549話、銀猫大宴会

「宴会、ですか？」
「うん。銀猫のみんなには世話になってるし、みんな集まって宴会でも……ってのは建前で、実はカエデに頼まれてさ、妖狐の宿で出す新しい料理の試作を食べて欲しいって」

　ある日。　
　洗濯を終えたシルメリアさんを呼び止めた。
　カエデに頼まれたお願い事を、そのままシルメリアさんに説明する。
　
「料理のことはよくわからないし、料理上手な銀猫族のみんななら、いい意見を出せると思う。せっかくだし、宴会って形で、みんなでゆっくり休んでほしいんだ」
「なるほど。新しい料理ですか……」

　シルメリアさんは「ふむ」と考え込む。

「わかりました。では、ご主人様の好意に甘えさせていただきます」
「うん。妖狐の宿は貸し切りになってるから、仕事を忘れて楽しんでよ」

　ちなみに、料理だけではなく酒も出る。
　酒代は俺持ちだ。言うと気を遣わせるから黙っておこう。

「あの、ご主人様……お願いが」
「ん、なに？」
「宴会に、ライラや子供たちを招いてもよろしいでしょうか？　ミュアだけですと、あの子が楽しめないと思いますので……」
「もちろん構いませんよ。みんなで楽しんでください」
「ありがとうございます」

　こうして、妖狐の宿で銀猫たちの宴会が開催されることとなった。

　◇◇◇◇◇◇

　ミュアは、ライラと一緒に温泉に浸かっていた。

「にゃぁぅ～……」
「わふぅ～……」

　肩までしっかり浸かれ。それがシルメリアの口癖だ。
　すると、温泉好きのマンドレイクとアルラウネが、仰向けに浮かびながらスイ～っとやってきた。

「まんどれ～いく……」
「あるらうね～……」
　
　二人とも気持ちいいのか、ご満悦だ。
　そして、洗い場では。

「みゃぁぁ！！　もういい！！」
「駄目です。しっかり洗わないといけませんよ。ほら、耳に泡が入りますよ」
「みゃぁぅ！！」

　ルミナが、シルメリアに洗われていた。
　アシュトといる場合は別だが、ルミナは風呂があまり好きではない。
　さらに、銀猫族の宴会に参加するつもりもなかったが、ミュアに無理やり連れてこられたのだ。
　シルメリアに捕まり、こうして温泉に入れられている。

「にゃあ。おんせん気持ちいい……えへへ、このあとは美味しいご飯だね」
「わうぅ。楽しみ……くぅぅん」

　今日は貸し切り。
　女湯は、銀猫たちでにぎわっている。今頃宴会場では、試作の料理が準備されている。
　銀猫族にとって、料理は生活の一部だ。どんな料理が出てくるのかとても気になる。
　シルメリアは、ルミナを洗い終わると、浴場にいた全銀猫に言う。

「皆さん。そろそろ上がりましょう」

　銀猫たちは温泉から上がり、浴衣に着替えて二階の宴会場へ。

　◇◇◇◇◇◇

　宴会場へ向かうと、カエデが出迎えてくれた。

「ようこそいらっしゃいました」
「カエデ！」
「まんどれーいく」
「あるらうねー」
「わわわ、待て待て、わらわは『女将』として出迎えをするのじゃ。遊ぶのはまた今度なのじゃ！」

　ミュア、マンドレイクとアルラウネがじゃれつく。
　カエデは三人から離れ、座敷へと案内する。
　大きな尻尾が揺れ、とても可愛らしい。

「こちらのお座敷となります。どうぞ」

　畳敷きの部屋にはお膳が並び、座布団が敷いてある。
　宴会場はとても広く、五十人以上入っても問題なかった。

「にゃあ。広いね」
「空間歪曲魔法なのじゃ。外から見ると大した大きさの建物ではないが、中はとっても広いのじゃ。妖狐族の建物には全て、この空間歪曲魔法がかけられているのじゃ」

　空間歪曲。
　ビッグバロッグ王国ではまだ確立のしていない魔法だ。現時点で理論だけなのだが、魔法のスペシャリストである妖狐族にとっては、そこまで難しい魔法ではない。
　魔法について知識のない銀猫たちは、特に気にすることなく座布団に座った。
　さっそく、妖狐族の仲居がお酒の準備をする。
　シルメリアは、お膳に釘付けだ。

「これは……」
「新メニューなのじゃ。川魚のフルコースなのじゃ」

　川魚のフルコース。
　煮物や焼き魚、和え物などが並んでいる。さらに、コメは魚と一緒に炊いたのか、淡い茶色に染まっていた。　
　魚の香りに、銀猫たちはゴクリと喉を鳴らす。

「みゃう……」

　ルミナも、ネコミミと尻尾を揺らしていた。
　シルメリアは咳払いし、グラスを持って立ち上がる。

「それでは、試食会を始めたいと思います。皆さん、新メニューに対する意見を出し合いましょう。では……いただきます」

　乾杯ではなく、いただきます。
　あくまで試食会ということを忘れない銀猫たちだった。

　◇◇◇◇◇◇

「にゃあ。おいしい！　このお魚ごはん、すごくおいしい！」
「お魚ご飯じゃない。アマゴイって魚の炊き込みご飯なのじゃ」
「あまごい？」
「そうなのじゃ。こっちには塩焼きもあるのじゃ」
「にゃうう！　おいしそー！」

　ミュアは、カエデに説明を受けながら食べていた。
　その隣では、ルミナがもくもくと食べている。銀猫たちと違い、試食会ではなく、美味しい物を食べに来ただけのようだ。
　ミュアの反対側では、ライラが魚の酢漬けに鼻をピクピクさせる。

「わぅぅ……これ、苦手かも」
「まんどれーいく」
「え、食べてくれるの？」
「まんどれーいく！」

　マンドレイクが、胸をドンと叩く。
　ライラは、酢漬けの小鉢をそのままマンドレイクのお膳へ。
　お返しにと、山菜の天ぷらをライラへ。

「えへへ。交換だね」
「まんどれーいく」

　嬉しそうに笑うライラとマンドレイク。
　そして、シルメリアとアルラウネは、カワメという魚の照り焼きを食べていた。

「ふむ。これはなかなか……白身は甘く、口の中でふんわり蕩けて……ですが、もう少し火を通して身を固めてみるのも、面白いかもしれませんね」
「あるらうねー」
「なるほど……」

　妖狐族の料理人たちが、銀猫たちから意見を聞いている。
　そう、これはあくまでも試食会。
　お酒も出ているし、ほんのり気分がいいけど……料理に関する意見を求められているのだ。
　すると、食べ終わったルミナが大きな欠伸をした。

「ふみゃぁぁぅ……」
　
　座布団を宴会場の片隅に持って行き、そのまま丸くなって寝転んだ。
　試食会の時間が長引くに連れ、欠伸をする銀猫たちが増えてきた。
　お酒もだいぶ回り、気分がよくなっていったのだろう。そのまま横になり、丸くなって寝てしまう銀猫が増えていったのである。
　ミュアやライラは、すでに寝てしまった。
　最後まで起きていたシルメリアも、限界が近い。

「うぅ……もう、限界、です」

　シルメリアは、お膳に突っ伏すように寝てしまった。
　翌朝。全ての銀猫たちが寝坊してしまい、アシュトの家の朝食は久しぶりにミュディが腕を振るったそうだ。