大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

常夏の村

第574話、銀猫ナイトプール

　『ミーンミンミンミンミンミンミンミンミーン……』

　夏。常夏セミがミンミン鳴き、気温がとても高い。
　洗濯物はよく乾くが、如何せん暑い。
　汗が流れ、頻繁に着替えをしなければならないのは、さすがに面倒くさい。
　村で一番の働き者である銀猫たちも、この暑さには参っていた。

「ふぅ……」

　銀猫たちのリーダー、シルメリア。
　シルメリアは、汗を拭いながら洗濯物を干す。
　洗濯物の量は、二倍に増えていた。

「すぐ乾くのはいいですが、お洗濯の回数も増えましたね……」

　女性陣は、汗をかくとすぐ着替える。
　薄着にしたり、汗拭きタオルや水筒を持つなど対策しているが、それでも慣れない夏は大変だ。
　アシュトは、『熱中症の危険があるから、あまり外に出ないで水分を多く取ること。それと、暑くて怠いからって食事を抜いたりもしないこと。少しでも体調が悪かったら俺のところに来てね』と言っていた。
　銀猫たちは、仕事の合間に必ず三食取っていた。
　今のところ、熱中症に倒れる銀猫はいない。
　洗濯物を干して使用人の家に戻ると、ミュアがいた。

「にゃぁぁぁぁぁ～～～～～～」

　扇風機の傍で、何やら声を出している。
　声が震えるのが面白いようだ。

「ミュア」
「にゃう、シルメリア！　あのね、扇風機が面白いの！」
「遊んでいないで、夕飯の仕込みを手伝いなさい」
「にゃぁー……シルメリア、果物たべたいー」
「まだダメです。さ、こっちへ」
「にゃうー」

　冷蔵庫に、シェリーが凍らせた果物がたくさん入っている。
　氷魔法の達人であるシェリーは、英雄のように扱われていた。
　シルメリアとミュアは、夕飯の支度を始める。

『ミーンミンミンミンミンミンミンミンミーン』
「にゃぁ～～～……」
「常夏セミですね」

　窓の外から見える木に、常夏セミが止まってミンミン鳴いていた。
　日を重ねるごとに、暑さが増していく。
　ミュアは、ネコミミがペタッと閉じ、尻尾もダランと垂れていた。
　そんなミュアを見て、シルメリアは考える。

「……ミュア、仕込みはもう十分です。あなたは、扇風機の傍でお昼寝をしなさい」
「にゃう？　なんで？」
「あなたも銀猫。今夜、私たちの集会に参加しなさい」
「にゃ……夜」

　銀猫の集会。
　ミュアもたまに参加するが、いつも途中で寝てしまう。
　それに……こんな暑い日に、集会なんて出たくなかった。
　
「にゃあー……あついし、行きたくないー」
「駄目です。それに、きっと楽しいと思いますよ？」
「？」
「さ、お昼寝をしなさい」
「にゃうー……わかった」

　ミュアは、扇風機の傍でコロンと丸くなると、大きな欠伸をしてすぐに寝てしまった。
　最近、暑くて睡眠不足なのか……ミュアは夜まで起きることはなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　夜。
　アシュトたちの世話を終え、明日の準備を終えた。
　マンドレイクたちや、ライラやルミナたちも寝てしまった。
　ミュアは、お昼寝をしたせいか眠くない。
　シャーロットやマルチェラ、メイリィも起きていた。
　シルメリアは、ミュアの頭を撫でながら言う。

「ではみなさん、集会に行きましょうか」
「「「はい」」」
「にゃうー……」
「ほら、行きますよミュア」

　シルメリアと手を繋ぎ、使用人の家を出た。
　
「にゃ……」

　外に出ると、昼間ほどではないが涼しい。
　だが、それでも暑いことに変わりはない。
　ミュアは、冷たい果物を食べてさっさと寝たかった。
　シルメリアと手を繋ぎながら歩き……気付く。

「あれ？　シルメリア、おうちはあっちだよ？」
「いいんです」
「にゃあ……」

　シャーロットたちを見ても、にっこり笑うだけ。
　夜は街灯しかないので、どこへ向かっているかよくわからない。
　だが、聞こえてきた。

「にゃ……これ」

　ちゃぷ、ぱしゃ───……と、水音が聞こえた。
　そして、街灯に囲まれたプールへ到着。
　そこでは、ミズギを着た銀猫たちが、夜のプールを楽しんでいた。

「にゃあ……」
「驚きましたか？　ふふ、夜は利用者がいないので、銀猫族が特別に貸し切っています。あなたはすぐに寝てしまいますが……たまには、夜のプールで泳ぐのもいいでしょう」
「にゃう！　シルメリア、およぐ！」
「はいはい。では、着替えましょうか」

　いつの間にか、ミュアのミズギも用意されていた。
　銀猫たちのミズギは共通の『スクールミズギ』というモノだった。タヌスケ商店で注文した、銀猫専用のミズギらしい。
　ちなみに、集会とは名ばかりの集まりだ。
　深夜のプールに集まり、泳いだり、果物を食べたり、談笑したりするだけ。
　ミュアは、浮き輪を使ってぷかーっと浮いていた。

「にゃあ……つめたくて気持ちいい」
「あ、ミュアじゃん」
「ミュアも来てたんだ」
「にゃあ。ミリカお姉ちゃん、ナナミお姉ちゃん」

　銀猫のナナミとミリカがいた。
　二人とも、浮き輪の乗って浮かんでいる。

「いやー、夜のプールっていいよね。あたしらの貸し切りだしさ。ね、ナナミ」
「うん。プールでいい感じに身体が冷えると、ゆっくり寝れるんだよね」
「にゃう。つめたくて気持ちいいー」
「でしょ？　ふふ、ミュアも夜のプールを覚えた……明日も来なさいよ？」
「うん。明日も来るー」
「ふふ、よかったね」
「ごろごろ……」

　ナナミに撫でられ、ミュアはゴロゴロと喉を鳴らす。
　夜。プールにいられる時間は一時間ほど。
　明日も明後日も仕事なので、この夜の一時間だけ、銀猫たちはのんびり過ごすのだ。
　あまり長い休みは、身体が鈍ってしまう。仕事の合間の十分休憩や、食事時間、そして仕事が終わった後の一時間のプールが、銀猫たちにとって何よりも楽しい時間なのだ。

「ミュア、あっちに果物あるよ。食べない？」
「たべる！」
「あっちに果実水もあるよ。つめた～く冷えてて美味しいよ～？」
「飲むー！」

　銀猫たちのナイトプール。
　夏だけの、ほんの少しだけの楽しみ。
　ミュアは、明日も明後日も夜のプールへ行くことを決意。だが……朝起きることができず、夜のプールはまだ早いとシルメリアに言われてしまうのだった。

「にゃあー！！　夜のプール行きたいー！！」
「駄目です。朝起きれなくなるでしょう？」
「起きるからー！！」
「まったく……」

　やっぱり、ミュアはまだまだ子供なのだった。