大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

秋の訪れ

第596話、ネコミミの侍女

　ある日。
　俺はベッドに入り、ランプの明かりだけで本を読んでいた。
　すでに、俺の隣でルミナは寝ている。黒猫のぬいぐるみを抱き、スヤスヤ眠っている。　
　見えないが、ベッドの下の方では、マンドレイクとアルラウネが潜り込んで眠っていた。
　ルミナの頭を優しく撫でると「みゃ……」と鳴く。
　そろそろ眠くなり、本を閉じると……控えめに、ドアがノックされた。
　
「どうぞ」
「にゃあ……」

　小声で言うと、ドアがゆっくり、音を立てずに開く。
　入ってきたのは、寝間着姿のミュアちゃんだ。
　猫のぬいぐるみを抱いている。ドアが開くと、数匹のネコも一緒に入ってきてベッドに飛び乗った。
　キングサイズよりもさらに大きなベッドだ。猫が十匹以上乗ってもまだ余裕がある。
　ミュアちゃんは、小声で言った。

「ご主人さま、一緒に寝ていい？」
「いいよ、おいで」
「にゃあ」

　そう言って、ミュアちゃんは俺のベッドに入ってくる。　
　三日に一度は、こうしてベッドに入ってくる。　
　ミュアちゃんはベッドに潜り込むと、俺をジッと見る……ああ、撫でて欲しいのね。
　頭を撫で、ネコミミを揉むと、すぐに目がトローンとしてきた。

「にゃう……」
「おやすみ、ミュアちゃん」
「…………にゃ」

　ぬいぐるみを抱いたまま、ミュアちゃんは眠った。
　俺はランプを消し、欠伸をして布団をかぶる。

「ふぁ……」

　ルミナとミュアちゃん。足下にはマンドレイクとアルラウネ。
　さらに、数匹のネコがスヤスヤ寝ている。
　寝る前に、ちょっと思い出した。

「そういえば、エクレール……ミュアちゃんみたいな子を侍女にしたいとか言ってたっけ」

　そんなことを思いつつ、俺はもう一度欠伸をして目を閉じた。

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　ビッグバロッグ王国城下町にある、小さなバー。
　ヒュンケル、リュドガ、ルナマリアの、若い頃からの行きつけである。
　城下町の裏通りに面していて、わざと目立たないように人一人だけ通れる入口に、看板もとても小さく出されている。初見では絶対に見つからないバーだ。
　そのバーカウンターに、ヒュンケルとリュドガは座って飲んでいた。

「侍女？」
「ああ。エクレールとスサノオに、専属の侍女を付けようと思ってな」
「へー、もうすぐ四歳だっけ……月日が流れるのは早いねぇ」

　そう言い、ヒュンケルはウィスキーを飲み干す。
　おかわりを注文し、つまみの乾燥肉をコリコリ齧る。
　リュドガは、グラスを揺らし、カランと氷の音を立てた。

「専属の侍女なんだが……エクレールが『ネコミミがいい』なんて言い出してな」
「ネコミミ……ああ、ミュアの影響か」
「ああ。仲良しだったからな。猫族がいい」
「スサノオは？」
「スサノオも、ミュアちゃんのことを気に入ってる。できれば猫族がいい」
「ふーん……」

　おかわりのウィスキーを飲み、ヒュンケルは言う。
　
「ところで、オレに相談って？」
「ああ。猫族の侍女、アテがないかと思ってな」
「は？　そんなの、エストレイヤ家ならすぐに手配できんだろ」
「そうなんだが……なんというか、できれば『侍女』ではなく『友達』として傍仕えさせたい」
「お前なー……」

　ほんと、貴族らしくないな。
　ヒュンケルはそう言いたいのを我慢した。
　その気になれば、エストレイヤ家の力で猫族の侍女を探すなんて簡単だ。だがリュドガは、そういう『貴族としての権力』を行使することを良しとしない傾向がある。
　ちなみに、エストレイヤ家は『公爵』である。ビッグバロッグ王国で最も権力のある貴族なのだが、現当主はとことん平民よりの思考だ。
　だが……そんなリュドガだから、ヒュンケルは力になりたいと思っている。

「ま、アテはある。オレの家に獣人の従者やメイドが何人かいてな。確か……何人か、子供がいたはずだ」
「おお、本当か」
「ああ。エストレイヤ家に行くように言っておく」
「でも、大丈夫なのか？　その子供が、貴族の子供に仕えたいと思うか？」
「……まぁ、大丈夫だろ」

　そういう場合、有無を言わせないのが貴族である。
　とことん、貴族らしくない。
　だが、その優しさがリュドガらしい。ヒュンケルはそう思った。

　◇◇◇◇◇◇

　数日後。
　エストレイヤ家に、猫獣人のメイドとその子供がやってきた。
　出迎えたのは、メイド長であるミルコ。

「よーく来たね。ささ、中にお入り」
「失礼します」
「うちには獣人の使用人も多くいるから安心しな。それと、住むところもちゃんとある。お給金は……ふふ、ヒュンケル坊ちゃんには言えないけど、エストレイヤ家の方がいいよ」
「え、ええ。あの……」

　メイド長なのに、言葉遣いや態度が『下町のお母さん』のような人。猫獣人のメイド、リンナはそう思った。
　リンナの背後には、小さな二人の猫獣人姉妹がくっついている。
　ミルコはにっこり笑った。

「こんにちは。ふふ、かわいい子だねぇ」
「にゃ……」
「にゃあ……」
「も、申し訳ございません。まだ猫訛りが抜けていないので……」
「大丈夫大丈夫。さ、まずは屋敷を案内するよ」

　ミルコは、リンナと姉妹を連れて屋敷案内をする。
　エストレイヤ家の敷地は広大だ。
　ビッグバロッグ王国貴族の中でも、最大の敷地を誇る。
　本邸。訓練場。厩舎。離れ。使用人の家。
　どれも大きいのだが、家庭を持つ使用人は、小さいながらも敷地内にある一軒家を使っている。リンナと姉妹はその一軒家を使わせてもらうことにした。

「まさか、敷地内に家があるなんて」
「リュドガ坊ちゃんが建てたのさ。それと、使用人用に馬車が三台ある。事前に申請しておけば、御者付きで使えるよ。休みの日には子供を連れて遊びにも行ける」
「なんと……」

　使用人同士で結婚し、子供がいる家もあるそうだ。
　エストレイヤ家の敷地に、小さな集落があるようなものだ。
　リンネは、これから住む家の前で、ミルコに聞く。

「あの、私がエストレイヤ家に呼ばれた理由ですが……」
「ああ。その前に確認だけど、あなたの娘さん……この子たちも、メイドにするつもりかい？」
「はい」

　リンネは迷いなく答えた。
　貴族のメイドなんて、なろうと思ってなれるものではない。
　さらに、ビッグバロッグ王国貴族。給金もいい。

「夫に先立たれた私がメイドになれただけでも奇跡です……私の後釜として、この子たちもメイドとして働ければ」
「にゃあ……」
「にゃー」
「そうかい。じゃあ……その子たちにも、働いてもらいたいんだけど、いいかね？」
「え……？」
「その子たちには、エストレイヤ家のご子息スサノオ様と、ご息女エクレール様の侍女として仕えてほしいのさ」
「え」

　これには、さすがのリンネも驚き声が出なかった。
　エストレイヤ家。
　ビッグバロッグ王国貴族の頂点。
　その後継者である姉弟の、侍女。

「いやあの、うちの子はまだ幼いので」
「大丈夫大丈夫。侍女としての教育も一緒にやるから。無理にとは言わないけど」
「えっと」

　あまりにも名誉すぎる。
　リンネは混乱しかけた。

「おかあさん」
「おかあさん」
「ルリ、メノウ……」

　姉のルリ。妹のメノウ。
　共に五歳の姉妹は、母を心配させまいとジーっと見た。
　青灰色の髪とネコミミ、尻尾が揺れる。

「わたし、おしごとしたい」
「わたしも」
「……あなたたち」

　リンネはしゃがみ、二人を抱きしめた。
　そして、ミルコに言う。

「メイド長……どうか、よろしくお願いします」
「うん、任せておきな」

　こうして、エストレイヤ家に猫獣人のメイドと、可愛らしい子猫姉妹の侍女が入った。

　◇◇◇◇◇◇

「ねこ……」
「ねこ……」
「にゃ……」
「にゃあう」

　エクレールとスサノオ、ルリとメノウ。
　今日の勉強が終わり、新しい従者として紹介した。
　ルリとメノウは、まだ見習いということでメイド服を着ている。
　さっそく、エクレールが食いついた。

「わぁ！　はじめまして、エクレールです！」

　本来、仕えるべき主人から名乗るのはあり得ないのだが……ここまで連れてきた執事長のセバッサンは、心の中で苦笑した。
　すると、ルリがスカートをつまんで一礼する。

「はじめまして。ルリともうします……にゃ」

　それを真似して、妹のメノウも同じように一礼した。

「にゃう。はじめまして、メノウです」
「はじめまして。エストレイヤ家長男、スサノオです」

　完全に出遅れた形だが、挨拶は子供にしてはまぁまぁだった。
　すると、エクレールがスカートをちょんとつまんで一礼。

「エストレイヤ家長女、エクレールです。よろしく」

　互いに挨拶が終わる。
　さて、これからどうすべきか？
　ルリとメノウは何も言わず、スサノオも考え込む。
　すると、エクレールが言う。

「ね、ね！　今日のお勉強は終わったし、みんなでおやつ食べよっ！」
「「おやつ！」」

　ルリとメノウのネコミミ、尻尾がぴーんと立った。
　スサノオが「おお」と言い、二人の尻尾を見る。
　青灰色の綺麗な尻尾だ。
　すると、ドアがノックされ、ルナマリアが入ってきた。

「さ、おやつの時間だぞ」
「「母上！」」

　……エストレイヤ家の婦人自ら茶菓子を運ぶ。あり得ない光景だ。
　だが、エストレイヤ家ではありふれた光景。リュドガとルナマリアは率先して子育てに参加していた。使用人たちも半ばあきらめてはいる。
　テーブルにクッキーが置かれ、甘い果実水も置かれる。
　数は四つ。ルリとメノウはルナマリアをジッと見る。

「ふふ、さっそく仲良くしてくれているな。ありがとう」
「「にゃ……」」
「さ、お前たちのぶんもある。みんな仲良く食べなさい」
「やった！　いただきます！」
「姉上、まずは手を清めないと！」
「にゃあ、おいしい！」
「おねえちゃん、クッキーおいしいね。にゃう」
「ね、ルリ。こっちのクッキーもおいしいよ」
「にゃうう」

　子供同士、仲良くやり始めたようだ。
　若干、スサノオが一歩引いている。やはり女の子だからだろうか。
　おやつを通じて、子供たちは仲良くなれたようだ。

　◇◇◇◇◇◇

　数日後。
　活発なルリはエクレール付きの侍女。大人しく本に興味を持ったメノウはスサノオ付きの侍女にした。
　エクレールの剣術修行に、ルリはさっそく付き従っていた。

「や！　は！　ていっ！」
「にゃうー……」

　木剣を振るうエクレールを、ルリは尊敬のまなざしで見つめていた。
　そして、剣を振り終わるエクレールに、手拭いと水をサッと差しだす。

「にゃう。すごいです、おじょうさま」
「そうかな？　えへへ、ルリもやろっ！」
「い、いいのですか？」
「もちろん。えへへー……一緒に強くなろっ！」
「……にゃあ！」

　後に、ルリはエクレールに匹敵する剣才があると知ることになる。
　
　◇◇◇◇◇◇

　スサノオは、図書室で勉強をしていた。
　スサノオの背後に、メノウがボーっと立っている。だが、目はスサノオの読む『薬草学』に向いていた。
　ちなみに、著者はアシュト。正確には、アシュトの残した論文を、師のシャヘルが編集し出版した本である。
　スサノオは、メノウの視線に気づき、言う。

「……本、読みたいの？」
「にゃ。でも、字が読めないので」
「おしえる。おいで」
「にゃあ……」

　床に本を置き、メノウはスサノオの隣にちょこんと座る。
　嬉しいのか、ネコミミがぴこぴこ動く。

「これが「あ」で、これが「い」ね」
「あ、い……」
「これ、つかっていいよ。書いて覚えるの」
「にゃあ」

　リュドガが緑龍の村にある『タヌスケ商店』で買った『ボールペン』で羊皮紙に文字を書く。
　しばし、文字に没頭し……スサノオは気付いた。

「……！」

　メノウとの距離が近い。
　さらに、メノウの尻尾がスサノオの腕に、くるんと巻き付いていた。
　スサノオの胸がドキンと高鳴る。

「あ、い、う、え、お……にゃあ」
「…………」
「……どうしました？」
「え！？　なな、なんでもない！！」
「？」

　メノウはコテンと首を傾げた。
　エクレール、スサノオに付いた新しい侍女。
　青灰色の髪、ネコミミ、尻尾を持つ獣人姉妹、ルリとメノウ。
　これから、仲良くやっていけそうな気がした。

　◇◇◇◇◇◇

「ヒュンケル、エクレールとスサノオ、お前が紹介してくれた侍女と、仲良くやれているみたいだ」
「そりゃよかった……ん、どうしたルナマリア」
「いや、エクレールに付いたルリだが、あれは才能がある……剣の振り方から見た感じだが」
「マジか」
「ふむ、面白いな」
「それと、妹のメノウ。彼女、たった一日で文字を覚えた。スサノオと一緒に本を読んでたぞ」
「マジか……おいおい、面白くなりそうじゃねぇか」
「ああ。将来が楽しみだよ」

　リュドガ、ルナマリア、ヒュンケルたちは、子供たちの成長を肴に、楽しい晩酌をした。