大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

日常編⑳

第606話、クララベルとレイチ

　ある日、クララベルは悩んでいた。

「ん～～～……」

　自室で、ノートを広げて何やら書き込んでいる。書き込んでは消し、書き込んでは消してを繰り返し、ノートはボロボロになっていた。
　ペンを口に加え、机に突っ伏すクララベル。口を動かすと、ペンがゆらゆら揺れた。
　行儀が悪いと言われそうだが、今は一人なので文句を言う人は誰もいない。
　クララベルはペンを手に取り、くるくると器用に回す。

「思いつかないなぁ……新作レシピ」

　悩みの理由は、新作お菓子のアイデアだ。
　夏はスイカ、秋はサツマイモを使ってお菓子を作った。夏と秋が過ぎ、また春がやってきた。それに合わせてお菓子を作ろうと思ったのだが、何もアイデアが出てこない。
　せっかく、宿題も終わって仕事も休みなのに、時間がもったいない。
　アシュトもローレライも仕事。シェリーは魔法学園。エルミナはミュディを連れて釣りに行ってしまい、クララベルは一人だ。
　ランスローも、メージュと一緒に出掛けてしまった。相談する相手がいない。

「はぁ～……お散歩でもしてこよっと」

　クララベルは立ち上がり、背伸びをする。
　ずっと座って考え込んでいたおかげで、肩が凝っていた。
　首をコキコキ鳴らし、腕を回してコリを取る。

「よーし！　図書館にいる姉さまのところに行こっ」

　クララベルは、ローレライのいる図書館へ向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　図書館は、すごく混んでいた。
　
「わわ、いっぱい……なんだろ。あ、ゴーヴァン！」
「これはこれはクララベル様」

　ローレライの騎士、ゴーヴァンだ。
　エプロン姿で、忙しそうに動き回っている。
　どんなに忙しくても、クララベルに声を掛けられたからには立ち止まり一礼する。
　クララベルは、図書館を見回し聞いてみた。

「なんか忙しそうだね。いつもこんなに混んでたっけ？」
「いえ。今日は、製糸場や農園がお休みなので、そこに務める天使族や悪魔族が皆、この図書館を利用しに来たのですよ」
「そうなんだー……姉さま、忙しい？」
「ええ。休む間もなく働いておられます」

　収穫、作物の選別や納品を終わり、農園は数日お休み。
　製糸場も、納品を終えて休み。この二つの休みが重なり、大勢が図書館を利用しているのだ。クララベルは気付いていないが、タヌスケ商店や浴場なども賑わっている。
　すると、忙しそうに本を運ぶローレライがいた。クララベルには気付いていない。
　
「忙しそう……ゴーヴァン、邪魔してごめんね」
「いえいえ。あの、ローレライ様に何かお伝えしましょうか？」
「ん－ん。だいじょうぶ。お仕事がんばってね」

　そう言って、クララベルは図書館を出た。
　本を読まないのに長居しては仕事の邪魔になるだろう。
　クララベルは、村を歩きながら考える。

「お店も混んでるだろうな……お風呂も混んでるだろうし、ごはん処も」

　大衆食堂の前を通りかかったが、やはり混んでいた。
　今日はどこもかしこも人が多い。村が賑わっているのはいいことだ。
　でも、なんとなくのんびりしたいクララベル。

「そうだ。川でのんびりしよっと」

　村を流れる川の傍には、東屋が建っている。
　夏の間は人気の場所だったが、今は村外れということもありあまり人がいない。
　クララベルのいる場所からなら、解体場を通る方が速い。
　解体場も、クララベルはあまり近寄らない。せっかくなので通ってみることにした。

　◇◇◇◇◇◇

　解体場では、巨大な牛の魔獣を解体するデーモンオーガ一家がいた。
　巨大な鉈で首を切断し、ツノを切り、内臓を取り出す。内臓は壺に入れておくと、銀猫たちが回収して丁寧に下処理し、牛ホルモンとして振舞われる。
　なんとなく解体を眺めていると、バルギルドがクララベルに気が付いた。
　目が合い、バルギルドが近づいてくる。

「む……何か用事か？」
「ん－ん。なんとなく見てたの」
「……何か、悩んでいるのか？」
「え」

　さすがに驚いた。
　確かに悩んでいたが、まさかバルギルドに気付かれるとは思っていなかった。
　バルギルドは、クララベルを見て腕組みする。

「ねぇ、なんで悩んでるってわかったの？」
「うまく言えんが……眼でわかった」
「眼で？」
「ああ。憂いを帯びたような、迷いがあるような……すまん、やはり上手く言えん」
「あはは。すごいねー……あのね、バルギルドさん、相談していい？」
「オレにか？　むぅ……アーモかネマ、ノーマのがいいかもしれん」
「頼りになる男の人に聞いてみたいの！」
「……村長はいいのか？」
「お兄ちゃん、今は忙しい……あ、忙しい？　邪魔してたらごめんね」
「構わん」

　解体は、魔犬族の男子三人がメインでやっている。それにデーモンオーガ一家が手を貸すように解体をしている。このペースなら、十分もかからず終わるだろう。
　クララベルは、バルギルドに新作レシピが思いつかないことを相談する。

「菓子か……」
「うん。バルギルドさん、お菓子とか食べる？」
「ああ。酒のつまみに少しな」
「んー……夏と秋はすぐにアイデア浮かんだけど、今はさっぱりなの」
「むぅ……待て、そういえば」

　バルギルドは少し悩み、何かを思いついたように解体場の小屋へ。
　それから、小さくゴツゴツした赤い実を持ってきた。
　初めて見る実に、クララベルは首を傾げる。

「なに、これ？」
「先日、森に実っていた。表皮は硬くゴツゴツしているが、皮を剥くと……」

　バルギルドは、ミスリル製のナイフで赤い実を二つに割る。
　すると、真っ白で瑞々しい果肉が見えた。さらに、甘く食欲をそそる香りも。
　クララベルは驚く。

「え、え、なにこれ」
「エイラが見つけた実だ。味は甘く独特な味で、そのうち村長に見せようと思っていた……食うか？」
「食べて大丈夫なの？」
「ああ。デーモンオーガに毒は効かないから検証できなかったが、魔犬の三人が美味い美味いといって食べていた。特に腹を壊すこともなかったし、大丈夫だろう」
「わぁ……じゃあ、食べてみる」

　クララベルは、白い果肉を指ですくって食べてみた。
　
「ふわ……おいしいっ！　これ、美味しいよ！」
「ふ……」
「わぁ、種もすっごく大きい……果肉はぷるぷる、食感も楽しい。ゼリーとかにしたらいいかな？　他にもいろいろ使えそう！」
「どうだ？　アイデアは浮かんだか？」
「うん！　ありがと、バルギルドさん！　あの、この実もっとある？」
「ああ。いくつか収穫した。持っていけ」
「ありがと！」

　クララベルは、赤い実を全て袋に入れた。
　すると、デーモンオーガの青年ブランが、魔獣の骨をしゃぶりながら現れた。

「お、旦那にクララベル、何してんの？　まさか旦那、こんな子供にぶひゃぁっ！？」
「では、失礼する」
「ありがと！　お菓子できたら最初に食べてね」
「ああ、楽しみにしている」

　殴られ地面にめり込んだブランを引っこ抜き、バルギルドは解体に戻った。
　クララベルは、赤い実を一つ手に取り眺めてみる。

「これ、どんな名前かな？　お兄ちゃんに聞いてみよっ」

　クララベルは、悩みを忘れてアシュトの元へ走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

　アシュトに赤い実を見せると、不思議そうにしていた。

「初めて見た。これ、食べ物……なのか？」
「うん。すっごく美味しかったよ！　お兄ちゃん、調べてー」
「はいはい。どれ……」

　アシュトは『緑龍の知識書』を開く。クララベルは真っ白なページにしか見えないが、アシュトは本を見ながら解説してくれた。

「これは『レイチ』っていう果物の実だな。大昔、『龍眼』って呼ばれる神聖な果物だったらしい。表皮は硬いけど皮を剥けば独特な甘みと風味で、位の高い人物しか食べられなかったみたいだ。主に、南の暖かい地域でしか採れないみたいだけど……ああ、夏が来たから育ったのか。種もあるし、育てられそうだ」
「レイチ……」
「ああ。昔は、ゼリーにして食べたみたいだ。クララベルなら作るの得意だろう？」
「うん！」
「あと、リキュール……お酒の原料にもなる。エルミナが喜びそうだ」
「お兄ちゃん、種植えれば木になる？」
「ああ。俺の魔法で育てられる……よし、やってみるか」
「やったぁ！　えへへ、じゃあわたしはこれでゼリー作ってみるね」
「お、いいね。食べてみたいな」
「もちろん、お兄ちゃんにも食べてもらうね！」

　クララベルは、レイチの実を抱えてキッチンへ。
　キッチンでは、ミュアが洗い物をしていた。

「にゃあ。クララベルお姉ちゃん」
「ミュア！　ちょうどよかった、お手伝いして！」
「にゃう？……それ、なぁに？」
「レイチの実。すっごくおいしいよ！　これでゼリーを作ってみるね」
「にゃうー！」

　ミュアはパッパと洗い物を終え、クララベルの手伝いに入った。
　といっても、作るのは簡単だ。
　レイチの実をほぐし、ゼラチンと砂糖を入れて煮詰め、少しだけお酒を入れて冷やし固めるだけ。
　小分けにして冷蔵庫に入れ、二時間ほど待つことに。
　待つ間、レイチの種を集めアシュトの元へ。アシュトは「どこに植えようかな……」と言って出て行った。
　クララベルは、ミュアと一緒に二時間ほどお喋りして過ごす。
　そして二時間後。ゼリーが完成した。
　冷蔵庫から取り出し、さっそくミュアと試食する。

「にゃあ。なんか白いね」
「レイチゼリー……どんな味かな？　じゃあ、いただきますっ」
「にゃうー」

　スプーンで掬い、ぱくりと口の中へ。
　すると───二人の顔が、一気にほころんだ。

「お、おいしぃぃっ……なにこれ、すごぉい」
「にゃあああ……すごくおいしい！」

　レイチのゼリーは、すごく甘くておいしかった。
　独特な甘さ、レイチならではの味。ゼリーによく合い、おやつにピッタリだ。食後のデザートにもなるし、少しお酒を多く入れれば、飲酒時のデザートにも最適だ。
　これは大当たり。クララベルは、さっそくアシュトにも持っていく。
　アシュトにゼリーを食べてもらうと、やはり大絶賛だった。

「これは美味いな！！　レイチ……位の高い人物しか食べれないってのも納得だ。これが酒にもなるなんて……でも、風味とか、酒っぽい気がするな。これ、バーでデザートとして出すのもいいかも」
「お兄ちゃん、レイチの木、いっぱいよろしくね！」
「ああ。ウッドに増やしてもらおう」
「うん！　あ、わたし、バルギルドさんに持って行かなきゃ」
「え、バルギルドさん？」
「うん。レイチ、バルギルドさんにもらったの」

　クララベルは、レイチゼリーをバスケットに入れて解体場へ。
　残ったレイチゼリーはミュアにあげた。マンドレイクとアルラウネ、ライラ、ルミナ、アセナとコルンなどにあげるそうだ。
　解体場に行くと、デーモンオーガ一家はちょうど休憩をしていた。

「バルギルドさんっ！」
「む……」
「えへへ、これできたの。みんなで食べてっ」
「そうか……ありがとう」

　クララベルがバスケットを開けると、レイチゼリーが現れた。
　バルギルド以外はわけがわからず「？」と首を傾げるが、バルギルドとクララベルは笑っていた。
　ブランは、ニヤニヤしながら言う。

「いやー、旦那が悩んでるクララベルに赤い実を渡してさ。優しい旦那のおかげでクララベルは「死にたいのか、貴様？」滅相もございません！！」

　ブランは速攻で頭を下げた。
　すると、シンハとエイラがゼリーに手を伸ばす。

「よくわかんねーけど、食っていいんでしょ？　いただきっ」
「あ、わたしも食べるの！」
「あたしもいただきますっ！　キリンジも、ほらほら」
「ああ、じゃあ……クララベルさん、いただきます」

　デーモンオーガ一家は、満足そうにゼリーを食べていた。
　クララベルは、改めてバルギルドに言う。

「バルギルドさん、レイチの実、ありがとう！」
「気にするな……」
「えへへ。あのね、お兄ちゃんが種を植えて増やしてくれるから、またゼリーを持ってくるね」
「ああ。期待している」

　クララベルはもう一度お礼を言い、解体場を後にした。
　バスケットの中には、まだ少しだけゼリーが残っている。
　向かったのは、図書館。
　ピークが過ぎたのか、中に人はあまりいない。
　そして、たまたま歩いていたローレライと目が合った。

「あらクララベル、どうしたのかしら？」
「えへへ。姉さま、すっごくおいしいお菓子を作ってきたの！　一緒に食べよっ」
「仕方ないわね……さ、こっちにいらっしゃい」
「うん！」

　クララベルの作ったレイチゼリーにローレライは大満足。ゴーヴァンにも食べさせ、食べられなかったランスローがゴーヴァン相手に愚痴を言いまくるのだが、それはまた別のお話。