大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

日常編㉑

第622話、雨のレイン＝ブラック

　喧嘩をして、シオンとルミナは仲良くなった。
　仲良くなった……というか、なんというか。シオンに『母性』のようなものが出てきた。ルミナを甘やかしたり、一緒に風呂入ったり、一緒に寝たり……距離が近い。
　ルミナも、普通に受け入れてるし。いきなりの変化にちょっと戸惑う。
　何気なくディミトリに相談してみると。

「黒猫族は孤独な種族です。ですが、ごくまれに別個体同士で行動を共にすることもあるようです。その際、年上の黒猫族に母性のようなものが現れる、と聞きました」
「今回のケース、そのままだな」
「ええ。互いに認め合うことで、親愛が生まれたのでしょう。やはり同族というわけですな」

　つまり、シオンはルミナの母親みたいになったわけか。
　シオンもまだ十六歳。母性が出るには早い……種族特有の現象かな？
　ま、猛獣みたいに喧嘩するよりはいい。
　
「それはそれとして、アシュト様。最近の支店はどうですか？」
「繁盛してるよ。村で一番のカーフィー専門店だ」
「それはそれは。フフフ……嬉しいですな」

　ディミトリはカーフィーを啜る。
　ちなみに、今いる場所は俺の屋敷の裏庭だ。最初はルミナもいたんだけど、ディミトリが現れるなりどこかに行ってしまった。
　俺もカーフィーを飲む……うん、うまい。この苦みがたまらん。

「アシュト様。実は希少なカーフィー豆を手に入れまして。セントウ酒十本でどうです？」
「十本かぁ……」

　セントウの木。その気になれば数を大量に増やせるけど、セントウ酒の価値が下がるから、現状は一本のままなんだよね。やっぱり、最初に村でできたお酒は大事にしたい。
　でも、俺の個人ストックに十本くらいはある。

「───……よし、買った！！」
「ありがとうございます！！」

　揉み手をするディミトリ。
　希少なカーフィー……どんな味なんだろう？

　◇◇◇◇◇◇

　ディミトリから高級カーフィーをもらい、セントウ酒を納品した。
　そして、俺の手には高級カーフィーの入っている筒がある。
　
「さすが高級カーフィー、入れ物も高そうだ」

　木製で、動植物の彫り物がされた筒だ。
　そこに、『レイン＝ブラック』と書かれている。
　豆は綺麗な白。焙煎すると黒くなるのが特徴なんだが、この豆は焙煎しても白いらしい。
　このままでも食べれそうなお菓子にも見える。だが、香りは立派なカーフィーだ。
　
「……ん？」

　筒の中に、注意書きがあった。
　広げてみると、『レイン＝ブラック』の産地や生産者の悪魔族、こだわりなどが書いてある。
　そして、気になる一文が。

「……このカーフィーは、『雨の日に』淹れて飲むと深みが増します、か」

　まさか、天候指定とは。
　アイスで飲むのがウマイとか、砂糖を入れないで飲めとかの指定はあったけど、天候は初めてかも。
　チラッと外を見ると、太陽が燦々と輝いていた。
　俺は部屋を出て、リビングで読書しているエルミナの元へ。

「おーいエルミナ、ちょっといいか？」
「ん、なーに？」
「あのさ、雨っていつ振る？」
「雨？」

　エルミナは窓を開け、ふわりと風を浴びて人差し指を立てる。
　それから数秒、眼を閉じ……開けた。

「二日後に大雨ね。そういや、メージュたちが農園のブドウにカバーかけてたわ」
「ブドウは雨に弱いからなあ」
「そーね。で……なんで雨？」
「いや、カーフィー」
「……？」
　
　俺はエルミナに説明すると、「なーんだカーフィーかぁ」と興味を失った。
　エルミナはカーフィーが嫌い、シェリーはやや苦手、ミュディは砂糖とミルクを入れればなんとか、クララベルは苦いから嫌いと、うちではあまり好まれない。
　ココロやシルメリアさんも苦手だし、子供たちは呑めないし……やっぱり、あいつしかいない。
　俺は、屋敷の図書室で読書をしているローレライの元へ。

「……あら、アシュト？　どうしたの」

　図書室。ここには、俺やローレライが集めた本が大量にある。
　村の蔵書とは違う、完全に趣味の本だ。
　俺はビッグバロッグ王国から持って来た医学書や植物図鑑、薬学の本など。ローレライはジャンル問わず大量の本が並んでいる。数は二千冊くらいかな……ローレライの本が七割くらいを占めているけど。
　ローレライは、カーフィーを飲みながら読書をしていた。
　髪をまとめ、眼鏡をかけているのがとても知的に見える。騎士のゴーヴァンも、気配を殺して部屋の隅に控えていた。
　さっそく、レイン＝ブラックの説明をすると、ローレライは喜んだ。

「雨の日に飲むカーフィーなんて、とても素敵。ぜひ飲んでみたいわね」
「じゃあ決まり。せっかくだし、雨を感じながら飲みたいな。屋敷の庭にある東屋で飲もうか」
「ええ、じゃあ楽しみにしてる。あ……ねぇ、二人きりもいいけど、お友達を呼んでいい？」
「友達？　いいけど……」

　ローレライの友達か……誰だろう？

　◇◇◇◇◇

　二日後、エルミナの言った通り、大雨だった。
　早朝は滝のようなあ雨だったが、お昼を過ぎた頃には多少落ち着いた。今日は一日ずっと降っているらしい。
　さっそく庭の東屋へ。

「どうも、アシュト村長」
「にゃあー」
「って、リザベル。あとミュアちゃんも……？」

　リザベルだった。
　ローレライはすでに座っている。ミュアちゃんはリザベルの隣にいた。
　まさか、友達って。

「さ、アシュト村長座ってください。せっかくの雨、今なら最高の『レイン＝ブラック』が飲めますよ」
「お、おお。まさか、お前が淹れるのか？」
「ええ。かわいい助手と一緒に」
「にゃうう」

　ミュアちゃん、いつの間に助手に。
　ローレライの隣に座ると、ミュアちゃんがカーフィー豆を挽く道具を出す。
　レイン＝ブラックの缶を開け、リザベルは匂いを嗅ぐ。

「ん……素晴らしいですね」
「にゃあ、ミル」
「はい、ありがとうございます。お湯の用意を」
「にゃああー」

　二人の息はピッタリだ。
　リザベルがミルで豆を砕き、ミュアちゃんがリザベルの用意した魔導具でお湯を沸かす。
　すると、リザベルはミルで豆を砕きながら言う。

「雨の水分が豆に馴染み、香りとコクがさらに深まっていくのがわかりますね」
「そ、そうなのか？」
「確かに……いい香り。豆の状態時よりも、いい香り」
「さすがローレライ様。違いのわかる女、ですね」
「お前は何を言ってんだ……？」

　お湯が沸き、ミュアちゃんはカップを温める。
　リザベルは、豆を挽く手を止める。温めたカップにフィルターをセットし、豆を投入。
　そして、ゆっくり静かにお湯を入れ始めた。

「「おぉぉ……」」

　思わず、ローレライと声が揃ってしまう。
　雨の音、湿気がカーフィーに混ざり合い、豊潤なカーフィーの香りが俺の鼻を刺激するぅ……嗅いだらわかる。美味いやつやん！！
　リザベルはお湯を注ぎ終え、ミュアちゃんに向かって頷く。
　ミュアちゃんも頷き、カップを俺とローレライの元へ置いた。

「さ、どうぞ」
「あ、ああ……な、なんか緊張してきた」
「わ、私も……」

　ローレライと顔を合わせ、カップを持ち上げる。
　そして、一口……───ぅわぁ、すっごぉ。

「……うまい」
「おいしい……」
「これ、本当に雨のおかげだってわかる。すごい……」
「今まで飲んだカーフィーで、一番の味……」

　と、ミュアちゃんがお茶請けを出す。真っ黒いチコレートケーキだ。
　フォークで切り分け、ケーキを食べる……うわ、見た目真っ黒なケーキなのにすっごく甘い。
　カーフィーを飲むと、口の中の甘さがカーフィーの苦さと合わさり、なんとも言えない味。

「おいしい……もう、それしか出てこないわね」
「ああ、うまい」

　すると、いつの間にか自分の分を注いだリザベル、ミュアちゃんが座る。
　ミュアちゃんのは砂糖とミルクがいっぱいで、リザベルのはブラックだ。
　ミュアちゃんは、ケーキをもぐもぐ食べ始める。

「にゃうう、おいしいー」
「ふぅ……久しぶりに飲みましたが、やはりレイン＝ブラックは絶品ですね」
「……そういえば、二人はいつの間に仲良くなったんだ？」
「にゃあ。カーフィーをお店に買いに行ったら、リザベルがおやつくれるの」
「なるほどな」

　『ディミトリの館』は、最初こそ総合用品店だったけど、今はカーフィー専門店になっている。村で飲まれるカーフィーの全てが、あの店で買ってるやつだ。
　ミュアちゃんもよくお使いに行くし、仲良くなったんだろう。
　ま、俺も三日に一度は買いにいくけどな。最初は苦くて飲めたもんじゃないカーフィーだけど、今はカーフィーないと落ち着かないんだよな。

「リザベル、おかわり頼んでいいか？」
「ええ、もちろん」
「待って。今度は私が淹れてみるわ。ふふ、面白そう」
「いいね。じゃ、ローレライの分は俺が淹れるよ」
「にゃあ、わたしもやりたいー」
「ふっふっふ。私を超える味は出せないと断言しましょう」

　雨のカーフィータイム。たまには、こんな雨の日も悪くないね。