召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第六章

アネルのきもち

　一日滞在したが、村に何かが訪れるなんてことはなかった。
　あと二日滞在し、魔人が現れなければ次の村へ。
　リリーシャたちは村の集会所を宿に使い、アルフェンたちは村の空き家を一軒使わせてもらった。
　空き家は女子たちが泊り、アルフェンとウィルは外でテント……ぶっちゃけ、野営と変わりない。

　リリーシャたちは、集会所内で会議ばかりしており、村の警戒や警備などは全てアルフェンたちの仕事になっていた。キリアスは申し訳なさそうにしていたが、オズワルドとリリーシャに逆らえるわけもなく……それに、キリアス自身も、リリーシャたちの身の回りの世話で忙しかった。
　メルも会議に混ざるのかと思いきや……サンバルトが拒否。メルはS級召喚士の一人という扱いで、王族という立場ではなくなっていた。

　それからさらに一日。
　アネルは警備がてら村を回っていると、十歳ほどの子供たちが集まって遊んでいる光景を見た。
　男の子たちは棒を振って剣士の真似事をし、女の子たちは自身の召喚獣を傍に置き、楽しそうに話をしている。
　微笑ましい光景に、少しだけ寄り道をした。

「こんにちは。みんな、なにしてるのかな？」
「あ！！　カッコいい人たちだ！！」
「わぁ、おねーさんカッコいいー！！」

　男の子たちは棒を持ったまま、女の子たちは召喚獣を抱っこしながらアネルの元へ。
　アネルは『カッコいい』に照れつつも、大人の対応をする。

「あはは。ありがとね。あら、かわいい召喚獣だねぇ」
「えへへー」

　女の子たちは、小さな『幼体』の召喚獣を抱えていた。
　召喚獣は、本人の成長に伴い大きくなる。フェニアのグリフォンも最初は小鳥のようなサイズで、成長と共に人を乗せられるほどの大きさになった。
　だが、成長しない個体もいる。それが『愛玩型』といい、小規模の、あまり役に立たない能力しか持たない『ハズレ召喚獣』と呼ばれている。
　女の子たちは、小鳥や子犬、子猫やイタチみたいな小さな召喚獣を抱えていた。これが『愛玩型』なのか、成長する個体なのかは、まだわからない。

「この子、モモコっていうの」
「わたしのはアミー」
「えへへ、ポポンっていうんだー」

　子供たちは、召喚獣を見せてくれる。
　アネルは一匹ずつ、丁寧に撫でた……どれもふわふわで可愛い。
　すると、男の子たちは。

「ねーちゃん！！　アースガルズ王国からきたすっげぇ強い召喚士なんだろ！！　おれに稽古つけてくれよ！！」
「あ、ずりー！！　おれだって！！」
「おれもおれも！！」
「わわ。あはは……きみたち、強くなりたいの？」
「「「おう！！」」」

　男の子たちは、木の棒を掲げて同時に言った。
　男の子だなぁ……と、アネルはくすっと笑う。

「おれの召喚獣、すげーんだぞ！！」
「おれだって！！　こい！！」
「おれも！！」

　男の子たちは剣を、槍を、双剣を召喚した。
　立派な装飾の施された『装備型』の召喚獣だが、子供が扱うには大変だろう。
　だから、木の棒で訓練しているのだ。

「おれ、大きくなったらアースガルズ王国の兵士になる！！」
「おれも！！」
「おれは『むしゃしゅぎょー？』の旅に出る！！」
「……うん」

　アネルには、弟と妹がいた。
　弟の召喚獣は、短剣だった。
　父は『立派な戦士になれる』と言っていたが、弟は笑って『ぼく、おとうさんみたいになりたい』と言っていたのを思い出した。妹も、それを聞いて笑っていたのがつい最近のように思えた。

「みんな。強くなりたい？」
「「「うん！！」」」
「じゃあ……約束。その強さは、誰かを守るために振るう力だってことを忘れないで。人を傷つけるんじゃない。守るための力だって」

　そう言って、アネルは女の子たちを見た。
　男の子たちも女の子たちを見て、少し照れている。

「アタシの力は、大事な物を守れなかったから手に入った力なの。だから……っと、難しい話だよね」
「よくわかんないけど、ねーちゃんカッコいいぞ！」
「うんうん。おねーさんカッコいいよ！」
「あ、ありがと……」
「ねぇねぇ、おねーさんの召喚獣見せて！」
「えぇ～？……ま、まぁ少しだけなら」

　子供たちのキラキラした目が眩しく、アネルは仕方なく構えを取る。

「奔れ───『カドゥーケウス』！！」

　アネルの両足が赤く、鋼のように変わる。
　装甲が開き、バネが伸縮し歯車が噛みあい回転する。そして細いコードからパチパチ電気が弾け、細いチューブに液体が流れていく。伸縮する鉄骨が『キュイーン』と音を立て、プシューっと蒸気が出た。

「「「「「「おぉぉぉーーーッ！！！」」」」」」

　子供たちが興奮し、アネルの両足を見ようと近づいてきた。

「かっけぇ！！」
「さ、さわっていいー？」
「おねーさんすごい！」
「わぁ～……！！」
「これ、なに型なの？」
「硬そう！！」

　子供たちの興奮は、しばらく続いた。

　◇◇◇◇◇◇

　結局。魔人は現れなかった。
　出発の準備を終え、村の入口でオズワルドたちが村長と話をしている。
　アルフェンたちも、馬車に乗り込んで出発を待った。
　すると、子供たちが。

「「「「「「おねーさん、またきてねー！！！」」」」」」

　アルフェンたちの馬車に向かって、子供たちが手を振っていた。
　アルフェンは馬車の窓を開けた。

「なんだ？　……おねーさん？　フェニアか？」
「違うし。アネルでしょ？」
「うん。ちょっといい？」

　アネルはアルフェンと場所を交代し、子供たちに手を振る。
　すると、子供の一人が馬車に近づいてきた。

「おねーさん、これあげる！」
「え？……」
「えへへ。かっこいいおねーさんの絵！」

　それは、アネルと思わしき少女が書かれた絵だった。
　両足が赤く、構えを取ったポーズだ。
　
「……ありがとう」
「うん！！　おねーさん、またね！！」
「うん。また」

　そして、馬車は出発した。
　アネルはもらった絵を眺めながら、今にも零れそうな涙をぬぐう。

「えへへ……なんか、うれしいや」
「お前、あのガキどもに何やったんだ？」
「ガキって言うな！！　あの子たちに、ちょっとカッコいい姿見せただけ」
「……？」

　ウィルは首を傾げた。
　アルフェンたちも顔を見合わせ首を傾げる。
　アネルは、もらった絵を丁寧に包み、くろぴよに頼んで収納した。

「アタシ、またこの村に来よう。ふふ、なんだか楽しくなってきたかも」

　そう言って、アネルは馬車の窓から、遠ざかる村を見て微笑んでいた。

　◇◇◇◇◇◇

　だが、アネルの願いは永遠に叶うことはない。
　なぜなら───村は、アルフェンたちが出発した三日後に滅ぼされた。
　全てが燃え尽き、住人は骨すら残らなかったそうだ。