召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第七章

ウィリアム＆ヘンリー③

　ウィルは、変わらない日常を楽しみつつ、銃の腕前をメキメキ上げていた。
　父から習った銃は、今や父に並ぶ腕前と評され、父クリントの後継者として村から期待されている。新たな世代の『用心棒』として期待されているウィルは、慢心しないよう腕を磨いていた。
　今日は、妹のサラと一緒に牧場の隅で射撃訓練だ。

「スゥ───……」

　ウィルは深呼吸する。
　牧場の柵。その上に置かれた小さな木彫りの人形が的だ。
　サラはウィルから少し離れた場所に、召喚獣メーメーと一緒に見ている。
　ウィルの両腰のホルスターに、そっと手を添え……一気に抜き放つ。

「シュッ！！」

　ウィルの口から浅い息が漏れた瞬間、ほぼ重なるような銃撃音が六発響く。
　銃撃音と同時に、木彫り人形が全て砕け散った。同時に、サラが頭上に小さなコップほどの丸太を投げると、ウィルは振り返らず手を頭上に向ける。
　そして、六発の銃撃音───……丸太が落ちた。

「───……チッ、一発外した」
「え？」

　サラの眼では、銃弾は全て丸太に命中した。
　ウィルが丸太を視認せずに撃てたのは、頭上にいるヘンリーが『目』の役割をしたからだ。
　サラは丸太を拾い、気が付いた。

「あれ、この丸太……弾、当たったよね？」

　丸太には、二発分の弾痕しか残っていなかった。
　ウィルは丸太を受け取り、お手玉する。

「全弾、一発目で空けた穴に通すつもりだった。でも一発外しちまった……ちくしょう。親父の域にはまだまだ遠いぜ」
「いや、もう十分でしょ……」

　神業だった。
　すると、ヘンリーがウィルの肩に止り甘えてくる。

「相棒。今日もいい空だったぜ」
『クゥゥ』

　ウィルはヘンリーを撫でる。
　いい空、とは。ウィルはヘンリーを通じて空からの景色を楽しんでいる。そのお礼だった。
　
「ほんっと、仲良しね」
「ああ。最高の相棒だからな」
「あたしだって最高の相棒だもん。ね、メーメー」
『メァ～』

　羊のメーメーはのんびりと鳴いた。

　◇◇◇◇◇◇

　魔人フロレンティアは、いくつもの村や町を滅ぼした『災害』だった。
　各国も対応を練っていた。
　軍隊や精鋭召喚士を派遣したり、生き残った住人たちの保護をしたり。だが、魔人フロレンティアがいなくなるわけではない。
　各国の精鋭は、フロレンティアに容易く蹴散らされた。
　魔人の主である魔帝を封じたアースガルズ王国に救援を求めたりもしたが、『最強の二十一人は動けない』との返信だけで何もしてくれなかった。
　各国の不満は募るが……あてにできないのは仕方がない。
　現状、できるのは後手後手の対応だけ。魔帝が封印され、魔人の動きが鈍くなっているだけでもましな方なのだ。魔帝の封印前は、もっと酷かったのだから。
　だから、村や町が襲われても仕方がない。

　そう……仕方ないのだ。

　◇◇◇◇◇◇

　いつもと変わらない日常だった。
　起きて、顔を洗って、朝食を食べて、父と狩りに出かけ、返ってきたらサラと一緒にヒツジの世話をして、夕飯を食べて寝る。
　そんないつもの日常は、『魔人』という災厄であっさり崩れ去る。

　ウィルは、朝食後に狩りの支度をしていた。
　拳銃に弾丸を込め、予備の弾薬をポーチに入れる。

「よし。今日もいい天気……狩り日和だ」

　拳銃をホルスターに収め、部屋を出た。
　狩りを終えたらサラに付き合うと約束している。ウィルは軽く背伸びをし、家のドアを開け───……。

「ぐぉあぁぁぁぁぁっ！？」

　ドアを開けた瞬間、人がドア近くに壁に突っ込んで来た。

「なっ……お、おじさん！？」
「ぐ、ぉあ……う、ウィル……逃げ」

　近くの家に住むおじさんだった。
　身体中刻まれたような傷跡があり、血がドクドク流れていた。
　意味不明な光景にウィルは混乱しかける。
　すると───……すぐ近くに、誰か立っていた。

「おやぁ～？……男の子かなぁ？」

　ゾワリと、砂糖だらけのドロドロした汚泥のような声がした。
　狂いそうなほど甘ったるい女の声。ウィルは震えながら正面を見た。

「わぁぉ♪　……わたしのタイプかも♪」

　褐色の肌、白いロングウェーブヘア、ツノ、露出が多すぎる服。
　手に持つのは大鎌。あまりにも日常離れした光景だった。

「な、な……」
「怯えちゃった♪　ふふ、可愛い～……食べちゃいたい♪　でも待ってね。キミ以外にいい子がいるかもしれないし、ちょっと待っててね～♪」

　女は、一瞬で消えた。
　硬直から立ち直ったウィルは、すぐに倒れているおじさんの元へ。

「おじさん！！」
「ぐ……き、ウィル……逃げろ」
「あれ、なんだよ！？　なんだよあれ！？」
「ま、魔人だ……ちくしょう。ここにも来やがった……ま、魔人、だ」
「……おじさん？　おじさん！！」

　おじさんの呼吸が止まった。
　ウィルは歯を食いしばり、魔人が向かった方向を───……。

「───サラ、母さん、親父……じいちゃん、ばあちゃん」
　
　背筋が凍り付きそうになった。
　家に家族はいなかった。
　村から火の手が上がり、銃撃音が聞こえてきた。

「───ッ！！」

　ウィルは走り出した。
　こうして、ウィルの日常が崩壊した。

　◇◇◇◇◇◇

　村は、地獄となっていた。
　燃える家、崩れた家、倒れた人、死んだ人。
　見慣れたはずの村が、そこにはなかった。
　ウィルは唖然とし───……ハッとして走り出す。

「親父、母さん……！！」

　大人たちが大勢倒れていた。
　死体の傍には銃が転がっている。薬莢も散らばっていたことから、あの『得体の知れない女』相手に戦ったのだろう。結果は……見ての通りだが。

「じいちゃん、ばあちゃん……！！」

　ウィルは走る。
　まだ早朝だ。父は恐らく戦いに、母は祖父母たちを連れて逃げたのかもしれない。
　そして、ウィルは恐怖する。

「サラ───！！」

　ウィルの妹。
　サラは、無事なのだろうか。
　仲がいいと評判の兄妹だった。喧嘩もしたけどすぐに仲直りし、町に買い物にも行った。
　サラの召喚獣メーメーに寄り掛かり昼寝するのが好きだった。ヘンリーもサラが好きで、ウィル以外の肩に止るのはサラだけだった。
　ウィルは考える。家族はどこへ行ったのか。

「───……裏山」

　ふと、思った。
　父なら、裏山に逃がすだろう。
　そう思い、ウィルは裏山へ続く道を目指して走り出す。
　そうして気付いてしまう。村は壊滅……生き残りは、誰もいない。
　大人も子供も家畜も、召喚獣ですら殺されていた。
　あの『得体の知れない女』は何者なのか。ウィルは歯を食いしばり、腰の拳銃に触れる。
　いざという時、戦う覚悟はあった。

「ちくしょう……！！　あの野郎、許さね「はぁ～い♪」

　次の瞬間、ウィルの身体は吹き飛び、家屋の壁に激突した。

「がっっはぁ！？　ゲハッ！？」

　いきなりの衝撃に受け身すら取れず、ウィルは血を吐いて地面を転がる。
　そして、目の前にいたのは……大鎌を持った白い女だった。
　なぜか笑みを貼りつけ、ウィルを見下ろしている。

「え～……まずはおめでとうございます！　この村の住人を全員調べてみたけど、あなたが一番のイケメンくんだということがわかりました～♪」
「？？？？？　……が、はっ」
「それじゃ、さっそく始めよっか♪」
「……がは、ぁっ……はぁ、はぁ」

　ウィルは身体を起こし、ノロノロした動きで拳銃を握る。いつもの早撃ちなどできるはずがない。骨のいくつかが折れ、口の中は血の味しかしない。
　
「来い───ヘンリー！！」

　ヘンリーが召喚され、大空を舞う。
　目の前の女は「おお～？」と空を見上げていた。ウィルは拳銃を構える。
　目の前の女は、空を見上げたままだった。
　ウィルは女の頭、心臓を狙って発砲する。

「ふふ♪」
「───！？」

　だが、銃弾は女に触れることなく風化した。風化したとしか表現できなかった。触れてもいないのに、消滅してしまったのだ。
　わけがわからない。ウィルが再び発砲しようとした瞬間。

「えいっ♪」
「いっ───っがぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　銃を持っていた左腕が蹴られ、骨が砕け散った。
　あまりの衝撃に骨が飛び出た。切断されないのが不思議なくらいの威力だった。
　ウィルは左手を押さえる。蹴られた衝撃で銃がバラバラに砕けた。
　右手は残っているが、左腕を押さえることしかできない。ウィルの戦意は完全に砕けた。

「ふふ♪　可愛いお顔ねぇ……？　今は恐怖しているけど、すぐにわたしを憎みたくなるわ」
「……あ、ぐ」
「じゃ、こっちこっち。いいもの見せてあげる♪」

　女はウィルを引きずり、近くの民家へ。
　民家の中に入ると───そこにいたのは。

「なっ……親父、母さん！！　じいちゃん、ばあちゃん……サラ！！」
「ウィル！！」
「お兄ちゃん！！」

　そこにいたのは、ウィルの家族だった。
　ウィルは椅子に座らせられ、女が指をパチッと鳴らすと黒いムカデが手足を拘束する。
　最初に、怯える祖父母に向かい、ウィルにこう言った。

「これからきみの家族を殺しちゃいます♪　まずは……おじいちゃん、おばあちゃん♪」
「なっ」

　スパン───と、女の大鎌が祖父母の首を刈り取った。
　噴き出す鮮血。転がる頭。倒れる身体……サラは叫んだ。

「い、やぁぁぁぁぁぁっ！！　おじいちゃん、おばあちゃん！！　いやぁーーーッ！！」
「あ、あああ……な、なんで、なんで」

　サラと母親が恐慌状態に。
　父クリントは怒りで歯ぎしりし、奥歯が砕けた。

「き、さまぁぁぁぁぁっ！！」
「おお～怖い怖い。ねぇきみ、どう？　許せない？　わたしが憎い？」
「……て、めぇぇぇぇっ！！」
「そう！！　それそれ、その眼がいいの！！　もっと、もっと憎んで！！」

　ウィルは女を睨む。ギリギリと歯が砕けそうになった。
　そして、次は母親に目を向ける。

「ふふ。お母さん、覚悟はいいかな？」
「ひっ……」
「や、やめ……やめろ！！　やるならオレにしろ！！　テメェなんでこんな！！」
「決まってるじゃない。あなたに憎んでほしいから……ねぇ？」
「やめ───」

　母親の首を後ろから摑んだ女は、そのまま首を握りしめた。
　あまりの握力に首の骨が折れ、首が薄皮一枚だけで繋がったような状態になる。

「貴様ァァァァァァっ！！　殺す、殺してやる！！」

　クリントがキレた。
　妻を殺された怒りで目から出血していた。血の涙を流し女を睨みつける。
　だが、女は妖艶にほほ笑んでいた。
　サラは気を失った。母を殺され、祖父母を殺された。
　ウィルは言葉も出ない。そして、女に向かって叫ぶ。

「テメェ！！　殺す、殺してやる！！　オレと戦え、戦え！！」
「やぁよん。もっともっと憎んでもらわないと……ねぇ、お父さん？」
「───っ……ウィル、聞け」
「親父！！　戦え親父！！　サラを」
「サラを守れ。ウィル」
「あ───」

　次の瞬間───父クリントの首が飛んだ。
　最後の最後。妻を殺された怒りよりも、残された息子と娘を案じた。
　ウィルは震え、涙が流れた。
　そして───ついに折れた。

「頼む……」
「ん？」
「サラだけはやめてくれ！！　なんでもする。命が欲しいならくれてやるしオレにできることならなんでもやる！！　だから妹だけは」
「なんでもする？」
「ああ、なんでもやる！！　殺しだってやるしこの国の王だってブチ殺してやる！！　だから妹だけは……頼む！！」
「うんうん。イイ子ねぇ～……じゃあ、こうしよっか」

　女は、サラを抱き起し頬を撫でる。するとサラが起きた。

「ぅ……」
「サラちゃん。サ～ラちゃんっ！」
「ひっ……」
「ふふ。きみのお兄ちゃん、きみを助けたいんだって。それでね、きみが助かるためには……左腕を犠牲に・・・・・・しなくちゃいけないの」
「え……？」

　女は、ウィルの身体に黒いムカデを這わせた。
　ムカデに拘束されたウィルは無理やり立たせられ、右腕が拳銃に添えられる。

「な、何を……」
「ウィルくん。その拳銃でサラちゃんの左手を撃って。そうしたら解放してあげる♪」
「なっ……」

　右腕が持ちあがる。
　拳銃を握りしめ、無理やり立たされたサラの左腕が持ちあがる。
　狙いは、サラの左腕。

「や、やめろ」
「なんでもするんでしょう？　だったら……かわいい妹ちゃんの腕くらい、撃ち抜けるよね？」
「お、お兄ちゃん……」
「サラ……あ、ああ……さ、サラ」

　女の大鎌が、サラの首に添えられた。
　ウィルの手が震える。なぜか引き金を引く指だけは自由だった。
　撃てば助かる。撃たねば死ぬ。だが、的は自分の妹。
　撃てない。ウィルは涙を流す。

「さぁ、早く……さん、にい……いち……っ」

　女の大鎌が、ゆっくりとサラの首に触れる。
　震える手で、ウィルは引き金に指を添え───。

『キュィィーーーーーーッ！！』
「えっ！？」

　窓からヘンリーが、女の顔めがけて飛んできた。
　ヘンリーの爪は女の頬を掠めた。そして、わずかだが緑色の血が流れる。
　ムカデの拘束が外れ、ウィルとサラは自由に。
　ほんのわずかな隙だった。ウィルはサラの腕を掴み抱き寄せた。

「サラ！！」
「お兄ちゃん！！」

　だが、そこまでだった。

「───ガキが」

　顔を怒りで歪ませた女が、大鎌を片手で振りかぶる。
　片手でヘンリーを握りつぶし、ウィルとサラを両断した。

「あ……」
「がっ……」
「ああ～もう、やっちゃったぁ……はぁ、もういいや。かえろっと」

　女は興味を失ったように、倒れた兄妹を一瞥。一言だけ呟く。

「残念ねぇ。このフロレンティアの可愛い『彼氏』になれたかもしれないのに♪」

　そう言って、煙のように消え失せた。

　◇◇◇◇◇◇

　明滅する意識のなか、ウィルはサラを抱きしめていた。
　正確には、サラの上半身。下半身は腰から切断された。ウィルは両断こそされていないが、あまりにも深く鎌で斬られ血が止まらない。
　薄れゆく意識のなか、サラは呟いた。

「お、にいちゃん……」
「……ん」

　ウィルは、残り全ての力を使い、サラの頭を撫でた。
　ウィルもサラも、涙を流していた。

「大好き、だよ」
「ああ、オレ、も……」

　すると、半身と翼を両断されたヘンリーが、ウィルの傍へ這いずってきた。
　不思議と、ウィルは満たされていた───が。

　◇◇◇◇◇◇


『───で』


　◇◇◇◇◇◇

「……あ？」

　ウィルは生きていた。怪我が消えていた。
　そして、気付いた。

「なんだ、これ……」

　左腕が、翡翠を散りばめたような材質に変化していた。
　こうして、ウィルは全てを失った。
　手に入れたのは、異形の左腕……『ヘッズマン』だけだった。