最強スキル『忍術』で始めるアサシン教団生活

第一章 シャドウ

追放

　シャドウは、十五歳になった。
　姉セレーナは貴族の通う『魔法学園』に入ることになり、その準備を進めている。
　妹シェリアも、今年はデビュタントで、来年は魔法学園へ入学だ。
　シャドウには関係がない。何故なら……もう間もなく、家を出るから。
　シャドウは、少ない荷物を部屋でまとめていた。
　カバン一つに入るほどの着替え、そして僅かな本だけ。
　あっという間に準備を終えると、数年ぶりに父親に呼び出された。

「シャドウ。お前をハーフィンクス家から追放する」
「……はい」
「道中、馬車で送ってやる。行きたいところはあるか？」
「……では、隣領の国境まで」
「わかった。そこまでは送ってやる……いいか、ハーフィンクス領地には近づくなよ」
「わかりました」

　話は終わった。
　これが、父と息子、最後の会話……シャドウは、特に何も感じなかった。
　最後の夜を部屋で過ごしているが、何も思わない。
　妹、姉も別れの挨拶もない。すでに二人はシャドウに興味を失っており、姉セレーナはロシュフォール王子との文通に夢中であった。
　興味を失われたことは、シャドウにとって幸運だった。
　おかげで、イジメられることがない。

「……最後の夜、か」

　堅いベッドで寝返りを打ち───……シャドウは眠りについた。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。
　シャドウは荷物を持ち、部屋を出た。
　外には粗末な馬車が一台見える。食堂を覗くと。

「ね、お父様。私の杖、まだ届きませんの？」
「特注の素材を使ってるからね、もう少し待ってくれ」
「む～……わたしも早く欲しいな」
「ふふ、あなたはもう少し待ちなさい。ね、ジュリア」
「そうね。セレーナ、あなたもシェリアに自慢するんじゃありませんよ？」
「わかってるわ。お母様、お義母様」

　楽しそうな家族の会話。
　父ウォーレン、姉セレーナ、実母マリアンヌ。
　そして、第二婦人ジュリアと、その娘シェリア。
　シャドウの席はない。無能、欠陥品の烙印を押されてから、ずっと。

「…………さよなら」

　ぽつりとつぶやき、シャドウは屋敷を出た。
　馬車に乗ると、御者は無言で馬に鞭を打つ。
　馬車がゆっくり走り出し、クオルデン王国を後にした。
　王都を抜け、街道をゆっくり走り……シャドウは窓の外を見ながら欠伸をする。

「……国境の隣は、アルマス王国だったかな」

　クオルデン王国の隣にある小国アルマス。
　魔法師の質、数共にクオルデン王国には劣る。クオルデン王国の属国だ。
　もう、ハーフィンクスの性は名乗れない。一人のシャドウとして生きて行かねばならない。
　そのために、シャドウは勉強した。

「まず、アルマスの小さな村に行こう。村長に挨拶して、家を買って……」

　猛烈に眠くなってきたシャドウ。

「…………ぅ」

　シャドウは見た。
　御者が、シャドウに杖を向けていた。
　この眠気は───……御者の魔法。
　睡眠魔法……だが、この魔法は医療行為のみ使用が許可されている魔法。故意に人を眠らせるのは、たとえ貴族と言えど犯罪……そこまで思い、シャドウは意識を手放した。

　◇◇◇◇◇◇

「───…………ぅ」

　目が覚めると、得体の知れない森にいた。
　ぼんやりした頭で首を振り、周囲を確認。
　見たことがない場所だった。身体を起こすと、頭がズキズキした。

「こ、こは……？　あっ」

　荷物がない。
　着の身着のまま。シャドウは慌てて周囲を確認する。
　
「こ、国境なんかじゃ、ない……？　な、なんで……まさか」
　
　シャドウは、嫌な予感しかしない。
　考えないようにしていた可能性を、口に出す。

「まさか、父上……ぼ、僕を……す、捨てたんじゃ」

　国境に送り、実家から追放。
　荷物を没収し、森に放置。
　この二つでは、全く意味が違う。
　森に捨てる。それは……『殺す』と同じ意味を持つ。

「そこまで、僕を……」

　絶望した。
　迷惑をかけているとは思っていた。でも……ここまでされるとは、思っていなかった。
　
「ああ、そうか……たとえ追放しても、僕の『ハーフィンクス家』の血は残る。下手に血を残したら、ハーフィンクス家の知らない場所で『魔法』を使う者がいると、バレてしまう……」

　だから、追放に見せかけ殺す。
　恐らく御者はグル。というか、間違いないだろう。

「くそ……何が欠陥品だよ、欠陥品に産んだのはそっちのくせに……！！」

　拳を強く握りしめる。だが……魔術回路のないシャドウは、魔力が循環することはない。
　ただ、胸の内側が熱っぽくなるだけ。どれだけ魔力があっても、魔術回路がないと体外には放出できないのである。
　そんな、怒りを滲ませていた時だった。

『ゴルルルルルル……』
「！！」

　シャドウはギョッとした。
　藪をかき分け、小屋ほどの大きさの『犬』が、ヨダレをダラダラ流し、シャドウを見て目をあからさまに歪めたのである。
　その目は、極上の食事を見つけた目。

「あ、あ……」

　死ぬ。
　シャドウは後退りするが、オオカミは口を開けた。

『ゴァアアアアアアアア！！』
「う、うぁぁぁぁぁぁっ！！」

　シャドウは逃げ出した。
　背中を見せて逃げ出した。

「熱っ」

　背中が燃えた。
　違う。オオカミの爪がシャドウの背中を引き裂いたのである。
　シャドウは地面を転がり、何が起きたのか考えた。
　地面が赤く染まり、それが自分の血だと理解できない。
　同時に、物凄く寒くなり、なぜか悲しくなった。

「ぅ、ぁ……」

　猛烈に眠くなってきた。
　ひたひたと、オオカミが近づいて来る。
　このまま、頭を噛み砕かれ、捕食される。
　死ぬ───……そう、思った。

「よっと。おうおう、ラッキーだな坊主……ふむ、怪我は酷い。だがまあ、死にはしない」

　幻聴が聞こえた。
　意識が飛びかけていた。目の前に、何かがいたのはわかった。
　両手で何かやっているのが、ぼんやり見えた。

「風遁、『神風の術』」
　
　そう、聞こえた時───シャドウの意識は闇に落ちた。