最強スキル『忍術』で始めるアサシン教団生活

第一章 シャドウ

暗殺者として

　シャドウは、洞窟に向けて走っていた。
　もうすぐ、修行が終わる。
　
「師匠、驚くかな……」

　新しい忍術をいくつか開発した。討伐レートSSの魔獣を倒し、自信もついた。
　恩人である師匠……今なら、どんな頼みをされても聞ける。
　自分は強くなったと、シャドウは思っていた。
　だからこそ……認めてもらいたかった。

「───……ま、待ちな、さい」
「えっ」

　すると、お腹を押さえた女性が、シャドウの前に現れた。
　人間……ハンゾウ以外の。
　身構えるでもなく、警戒するでもなく、シャドウは一瞬思考が空白に───そして、思い出したように声を掛けていた。

「な……だ、誰ですか？」

　なんとも間抜けな言い方である。
　女性ことマドカはフッと笑い、シャドウに言う。

「あなたが、ハンゾウの秘蔵っ子ね……随分と若い」
「……あなたは、何者ですか」

　ようやく警戒するシャドウ。マドカは続ける。

「今、こっちに来ちゃ駄目。恐らくハンゾウも、それを望んでいる」
「……え？」
「……ハンゾウ。あなた、私ならこうするって思ってるのかしら……本当に、むかつく」

　マドカは忌々しそうに、でもそれ以上に悲しそうに俯いた。シャドウは『敵じゃない』と確信し、警戒を解いてしまう。
　マドカは呼吸を整えて言う。

「今、ハンゾウは『黄昏旅団』の一人、『力ストレングス』のパワーズと戦っているわ」
「た、黄昏旅団……って、師匠が授業で言ってた、この世界最高のアサシン教団……？　な、なんで師匠がそんな奴らと」
「……教えてあげる。ハンゾウは、『黄昏旅団』の創設者であり、世界最強のアサシン、№0『愚者フール』の称号を持つ、伝説のアサシンよ」
「……え」

　驚愕するシャドウ。
　ハンゾウが暗殺者っぽいのは何となく察していたが、マドカに突きつけられる話は事実だと確信もした。

「師匠が……そんな」
「そして今、ハンゾウは処刑される。組織を抜けた者として、掟に従ってね」
「お、掟って……」
「アサシンは、死ぬまでアサシン。でもハンゾウは組織を抜け行方をくらませた……遅かれ早かれ、こうなることは目に見えていた。でも……まさか、病んでいたなんて」
「病んでいた？　まさか、師匠は病気……！？」
「ええ。あと数か月、持つかどうかの病。助かる見込みはない、薬で無理やり延命しているだけ。でもね、いかに死が近くても、組織を抜けた以上、始末される宿命なの」
「な、なんだよそれ！！　ってか、あんたは一体……」
「……私は、ハンゾウを倒しに来た。でも……無理だった」

　マドカは辛そうに歯を食いしばった。
　シャドウは、震えていた。

「逃げなさい。あなたという後継者がいることがわかれば……『黄昏旅団』はきっと、あなたの存在を許さない。今、組織に空いた№1『愚者』の称号は、ハンゾウの一番弟子であった『あのお方』が継いでいる。あなたという存在を知ればきっと、消しに来る」
「……師匠はどこだ」

　シャドウは歯を食いしばり、マドカに向かって叫んだ。

「師匠はどこだ！！」
「駄目よ。今、あなたがパワーズの前に姿を見せれば、殺されるわ！！」
「うるさい！！　俺は……まだ、師匠に修行完了の報告、していない！！」
「ま、待ちなさ───っぐ」

　マドカは腹を押さえ、蹲った。
　まるで『シャドウを追うことができない程度』に調整されたような打撃だと思い、ハンゾウを恨む。
　止めて欲しいのか、それとも、シャドウに来て欲しいのか……どちらもハンゾウの意思だと理解できた。ゆえに、止められない。

「ハンゾウ……」

　マドカは、走り出すシャドウの背中を見送ることしかできなかった。

　◇◇◇◇◇◇

「もう、終わりですかな？」
「…………」

　飛び散った大量の血、肩からねじ切られた右腕、岩石に叩き付けられたハンゾウ。
　立ち上がることもできず、印を結ぶこともできず、ハンゾウはパワーズを見た。

「弱い……ハンゾウ様、あなた、全盛期の何十分の一の力ですか？　こうも弱くなるとは……『あのお方』もがっかりしますね。あのお方は、あなたに大層懐いて、目標としていましたから」
「…………っがは」

　ハンゾウは吐血……出血だけのせいではない。病に侵され、碌に目も見えなくなっていた。
　パワーズは右腕の袖だけが破れていたが、それ以外は無傷だ。
　杖をクルクル回し、ハンゾウに突きつける。

「最後に、言い残すことは？」
「……なあ、あいつは……『佐助』は元気にしているかい？」
「ええ、あなたの称号である『愚者』を引き継ぎ、『黄昏旅団』を立派にまとめています。フフ……彼の代になってからですねぇ、『殺し』がこうも、楽しくなったのは」
「……馬鹿が。大義名分のねぇ殺しなんて、虐殺と同じよ。オイラが許せねぇのは、罪なき者たちを食い物にし、不当な搾取を繰り返し、人々を苦しめる『悪』だけだ。それなのに……今の教団は、権力者の道具、金さえ貰えば誰だって殺す……」
「ハハハ！！　殺しに大義名分とは……実に面白い」
「確かにな……でも、そうすることで救われる連中もいるんだ。オイラは聖人じゃねぇ、感謝されれば、それでいい」
「それなら、今のままでもいいのでは？」
「……違うん、だよなあ。っがは」

　再び吐血……ハンゾウは、もう立つこともできないし、残った左腕を動かすこともできない。
　パワーズはつまらなそうに息を吐き、杖をハンゾウに向けた。

「話は終わり。では、首を頂きましょう……フフ、伝説のアサシンを仕留める名誉、ありがたく頂戴します」
「…………」

　ハンゾウは目を閉じ、ほんの少しだけ微笑んだ。

「わりーな、シャドウ……」

　◇◇◇◇◇◇

「師匠ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ───ッ！！」

　◇◇◇◇◇◇

　そんな時だった。
　藪からシャドウが飛び出し、パワーズに向けて強力な蹴りを放った。

「む？」

　だがパワーズは防御。いきなり現れた少年に首を傾げた時、身体中に『糸』が巻き付く。

「これはこれは……あなたも裏切りを？」

　マドカの『糸』だった。
　マドカは歯を食いしばり、パワーズを引き剥がす。

「裏切りじゃない。でも……今は、これが一番正しいと思うから！！」
「それはそれは」

　マドカと共に、パワーズはその場を離れた。
　シャドウは、ハンゾウの元へ近付き叫ぶ。

「今止血します！！　ちくしょう、なんでこんな……」
「待て、もう無駄だ。はは……よかったぜ、最後に話しておける」
「……え？」

　ハンゾウはゆっくり目を開け、にっこり微笑んだ。

「シャドウ。修行を始める前に言ったこと、覚えているか？　オイラの頼み……」
「お、覚えてる。俺が強くなったら、頼みたいことがあるって」
「ああ、そうだ……頼むシャドウ。今の『黄昏旅団』に所属する二十二……いや、二十一人を全員、殺してくれ・・・・・」
「こ、殺す……お、俺が？」
「ああ。マドカはまだ引き返せる。だが、それ以外の連中はもう、腐ってる……本当はオイラがやるべきなんだが、もう無理でな……だから、お前が現れた時、本当に奇跡だと思った」
「…………」
「『黄昏旅団』はオイラが作った『正義の組織』だった。でも……正義でも何でもない、腐った殺し屋集団だ。それでもオイラは、誰かを殺すことで大勢が幸せになれると信じてた。でもやっぱり……殺しは、殺し。いつかは、腐る」
「師匠……」
「すまねえ、お前は、オイラの尻拭いをするために、オイラが鍛えた、最高傑作だ……恨んでいい、許さなくていい。でも……『黄昏旅団』だけは、潰してくれ」
「…………師匠」

　シャドウは、ハンゾウの左手を掴み、強く握った。

「やるよ、俺……師匠がいなかったら、俺はとっくに死んでいた。魔法も使えないクズとして殺されてた。でも師匠が俺に、生きる力をくれた……利用されたんじゃない、俺は、師匠の弟子としてここにいる。俺は俺の人生を生きるために、ここにいるんだ」
「……シャドウ」
「ありがとう師匠。俺、師匠の弟子でよかった……」

　シャドウはいつの間にか泣いていた。
　ハンゾウの目からも、一筋の涙が流れ落ちる。　
　そして、ハンゾウは……残された全ての力を使い、左手を持ち上げ、シャドウの頭を撫でた。

「餞別だ。全部終わったら、洞窟の一番奥の壁を調べな、オイラからのプレゼントがあるぜ」
「はは、なんだよそれ……」
「それと、マドカに……オイラの首、持っていけと……伝えて、くれ」

　シャドウは目元を拭い、笑う。
　ハンゾウも笑っていた。

「最後に教えておく……『忍道二十一印』には、最後の印がある。それは……お前の心の中で結ぶ、強い意志の『印』だ」
「最後の印……」
「忘れるな。お前は……正義のアサシンになれ。『影シャドウ』の名にふさわしい、影として、人を守る……存在に」
「うん、なるよ。俺……絶対に」
「……ああ、帰ったら……アニメ見て、漫画読むか。で……牛丼大盛、つゆだくで……風呂入ったら、ダチと、メールして……よお、久しぶり……」

　ハンゾウの手から、力が抜け落ちた。
　どこまでも満足そうに、夢を見ながら。

「……師匠」

　シャドウはハンゾウの手を強く握り、あふれ出る涙が止まらなかった。
　そんな時だった。
　マドカが吹き飛び、シャドウの近くにある大岩に激突した。

「終わりましたか？　ああ───少し、汚れてしまいましたね」

　パワーズが、肩の汚れをパンパン叩きながら近づいて来た。
　
「さて、裏切者……ああ、一人は死んでますね。もう一人『女教皇』も殺し、報告しなければ。ふふ、今日は手柄の宝庫ですね。ああ少年、キミに罪はありませんが……ここで死んでいただきましょう」
「逃げ、て……」
「……お姉さん、師匠を頼む」
「え……あ」

　マドカはハンゾウを見て、顔を伏せ、涙を流す。
　シャドウは立ち上がり……ゆっくりと、パワーズに近づいた。

「んん？　ははは、少年……まさか、私と戦うつもりで？」
「違うよ」

　シャドウは普通だった。
　怒りも、悲しみも、嘆きも、恨みもない。
　まっすぐ、パワーズを見ていた。

「俺は、お前を殺す。師匠との約束だから」
「ほう……それは面白い」

　すると、パワーズは杖に魔力を通し、『テンプレート』を発動。
　右腕が異常なまでに膨張した。

「知っていますか？　魔法師は魔法式を身体に刻み、テンプレートを通すことで魔法を発動させます。つまり、テンプレートとは魔法の源……そして、魔法師が作ることが可能な、技術の結晶」
「…………」
「ふふ、名乗りましょう。私は黄昏旅団№7『力ストレングス』のパワーズ。無属性魔法『破壊の腕デストロイアーム』にて全てを砕く力の権化！！」

　無属性。それは、地水火風光闇とは別に、テンプレートを直接身体に刻むことで、一つの魔法しか使えなくなる変わりに、圧倒的な魔法を持つ特殊魔法師。

「フフフ、この腕はまさにダイヤモンド！！　ああ、美しい力の……」
「うるさいな……もういいだろ」
「はい？」

　シャドウは印を結ぶ。

「遺言はもういいだろ───死ね」

　シャドウの、『暗殺者アサシン』としての人生が、今始まった。