最強スキル『忍術』で始めるアサシン教団生活

第六章 学園社交界

黄昏旅団所属『悪魔』ヴィーネ②

　社交界専用の建物、もといパーティー会場はかなりの広さだった。
　それだけじゃない。学園関係者だろうか、男女の使用人も壁に並んでおり、さらにはドレス姿の女性が数名、生徒たちを待っていた。
　ライザーの空気が一瞬だけ変わったのを、シャドウ、ルクレ、ヒナタは気付いた。
　そして、ヒナタが言う。

「あそこにいるのがアリアル夫人。そして……その隣にいるのが」
「……クピド。オレの義母だ」

　ライザーが言う。
　ライザーの本当の母親を殺した、黄昏旅団『恋人』にして、ハンゾウの元弟子。
　シャドウは小さく言う。

「アリアル夫人……あっちも警戒しないとな」

　改めて、周囲を警戒する。
　生徒全員が会場に入るとドアが閉まり、アリアルが言う。

「新入生諸君。まずは入学おめでとう……今日は授業の一環として、毎年恒例である『新入生社交界』を開催する。礼儀作法に始まり、パーティーに関する知識を覚えてもらう」

　授業の説明が始まった……そう、あくまで社交界は授業なのだ。
　
「こちらは、グランドアクシス公爵夫人。今日の補佐をしてもらう。いいか、何度も言うがこれは授業の一環だ。きちんと学び、貴族であり魔法師であることを自覚するように」

　すると、使用人たちがグラスを配り始める。
　中身は果実水。乾杯をするようだ。
　シャドウたちもグラスを受け取り、アリアルがグラスを掲げた。

「それでは、乾杯」

　こうして、新入生社交界が始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　始まったはいいが、何をすればいいのか……と、社交界が初めてな男女は困惑する。
　だが、シェリアやラウラなどは慣れているのか、飲み物を飲んだり、近くの生徒とおしゃべりをする。
　意外にも、ルクレは緊張していないようだ。

「お前、大丈夫か？」
「うん。社交界……こういうパーティーには、何度か参加したことあるから」

　シェリアは、自分の派閥の女子を集めて自慢話、ラウラも友達と楽しそうに話している。
　ラウラの隣にはユアン。そして騎士のような礼服を着たレスティア。楽しそうに会話に混ざっているが、レスティアの表情は晴れなかった。
　そして、ライザー。

「……お久しぶりです。義母上」
「久しぶり。どう、学園には馴染めたかしら？」
「……なんとか」

　クピドと話をしている。
　ここでシャドウが近づくのは不自然。ライザーとヒナタに任せ、シャドウとルクレはテーブルに近づくフリをして、アリアルの元へ近付く。
　すると、テーブルに近づいたとたん、アリアルの方から近づいてきた。

「緊張しているか、クサナギ男爵」
「え、ええまあ……」
「ははは。若くして爵位を継承したと聞いたが、こういうパーティーには参加したことがないようだな」
「は、はい。クサナギ男爵は、社交界には参加しない方でしたので」
　
　余計なことは言えない……シャドウは曖昧に笑う。
　ルクレも、ボロを出さないよう笑うだけだった。

「どうした、緊張……だけではないな。何か不安でもあるのか？　表情がこわばっているぞ」

　シャドウは冷や汗が流れた……アリアル、勘がいいと。
　緊張だけじゃない心の動きを察知された気がした。

「い、いえ……その、こういうイベントだと、また何か起きるんじゃないかと不安で」
「ああ、身体測定の時みたいにか。今回は大丈夫だろう。二学年の優秀な生徒たちと、準特等級の魔法師が何名か護衛に回っている。『デロス』のような組織では手が出せんよ」
「よかった……」
「とりあえず、今は社交界を楽しむといい。ああ、授業の一環だから、相応しくない行動を取れば指摘させてもらうからな」

　そう言い、アリアルは別のところへ。
　シャドウ、ルクレは深く息を吐く。

「び、びっくりしました……」
「ああ。俺も……でも、今回は何も起きないかもな。護衛はちゃんといるみたいだ」
「安心ですね……ほっ」

　ルクレが胸をなで下ろすると、お腹がグ～ッと鳴る。

「…………」
「～～～っ！！　え、えと」
「メシ、食うか」
「……はい」

　シャドウとルクレは、近くのテーブルにあった食事に手を伸ばし始めた。

　◇◇◇◇◇◇

　ライザーは、俯いていた。

「あらあら、どうしたのかしら？　せっかくの再会なのだから、お顔を上げて？」
「……はい」

　知っているのだ。
　ライザーが兄姉にいたぶられてここまで強くなったことも。そして指示を出したのが目の前にいる義母であることも、ライザーが知っているということを。
　知っていれば、間違いなく恨まれる。だが、義母クピドはわかっていて、ライザーを愛するようなそぶりを見せている。
　クピドにとってライザーは、いてもいなくてもいい存在。
　グランドアクシス公爵家の夫人と言う立場の付属品であり、退屈凌ぎのオモチャ程度。
　だから、久しぶりに見るオモチャを見て、少しだけ機嫌がいい。

「お小遣いは足りている？　その礼服とっても素敵。そちらの子は？　可愛い子ねぇ」
「…………」
（……押さえてください）

　ヒナタは視線だけでライザーに言う。緊張しているフリをしているが、クピドはヒナタにもずっとなめまわすような視線を送っていた。
　ただ者じゃない。目の前にいるのは、黄昏旅団『恋人』のクピド。
　シャドウは気取られないようにしているが、間近にいるヒナタはそれどころじゃない。

「あなた、お名前は？」
「……ヒナタと申します。クサナギ男爵の、従者でして」
「クサナギ男爵？　ああ、アルマス王国の貴族だったかしら。若くして爵位を受け継いだ子がいるって聞いたけれど」
「……義母上。そろそろ失礼します。友人たちと友好を深めたいので」
「あらそう？　ふふ、じゃあ楽しんでいらっしゃい」

　ライザーは一礼、ヒナタとその場を去る。

「……よく耐えましたね」
「殺してやりたいぜ。今でも……」

　ライザーは歯を食いしばり、拳を強く握るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　パーティー会場の隅では、ヴィーネが退屈そうにしていた。
　急病人などが出た場合に備えて医師であるヴィーネが待機しているのだが……今は違う。

「聞こえるかな、ルソルちゃん」
（はい、先生）
「リスターちゃん、エルナちゃん」
（（はい、先生））

　どこからか聞こえてくるのは、可愛い三人の弟子。
　そして、もう一人。

「ユアンくん」
（はい、先生）
「ホムンクルス、馴染んだかな？」
（はい。完璧です）
「うんうん。じゃあ……あと少ししたら、始めよっか」

　まもなく始まる。
　黄昏旅団所属『悪魔』ヴィーネの、最悪な『お遊び』が。