勇者の野郎と元婚約者、あいつら全員ぶっ潰す

４２・甘く美しい

　領主の館に案内されたライトは、客間で紅茶を啜っていた。
　品の良い紅茶なのは間違いない。紅茶は奥が深いというが、知識のないライトにはこれが上等な紅茶としかわからない。
　しばし、紅茶を楽しんでいると、客間のドアが開き、両手を広げた男が笑顔でやってきた。

「やぁやぁ遅れて申し訳ない。王国からの使者よ！」
「いえ。早速ですがお伝えしなくてはならないことが」
「ほぉほぉ！　はっはっは、まずは紅茶のお代わりが先かな？　おーい誰か、紅茶のお代わりととびっきりのケーキを頼むぞ！」
「…………」

　なんというか、このノリは苦手だった。
　レグルスがいればなぁと思うが、ポケットにある『硬化』の祝福弾には何の効果もない。
　こっそりため息を吐き、紅茶のお代わりが注がれ、ケーキが運ばれてきた。

「ははははは、我が家自慢の紅茶とケーキの味はいかがかな？」
「お、おいしいです」

　領主は紅茶を啜り、キラキラした笑顔をライトに向ける。
　ライトは困惑しながらケーキを完食し、おかわりが来る前に書状と紋章を取り出した。

「まず、こちらの書状をお納めください。ワイファ王国からの正式な書状です」
「うむうむ。確かに受け取った！」
「それと、実は私は王国の使者ではなく、書状運搬を行っていた騎士団に雇われた者です。この紋章がその証」
「ほほう！　はっはっは、確かにこれはワイファ王国の紋章！　なるほどなるほど、では書状を受け取った証として一筆したためねばな！　ささ、書くまでケーキのおかわりでも！」
「…………い、いただきます」

　渋い顔を隠そうとせず、甘ったるいケーキがライトの皿の上に置かれる。
　というか、メイドにしてもこの領主にしても、どうしてこんなに楽しそうなのか。
　このケーキを食べたら、しばらく甘い物は食べないと誓うライト。

「ふんふんふ～ん♪　よしできた！　さぁさぁこの書状をワイファ王国に届けてくれ！　よろしく頼むぞわっはっは！」
「は、はい。その……ありがとうございます」
「うむ！　お、そうだ、よかったら夕食でも如何かね？　客人とあらばうちの娘も喜ぶだろう！」
「え、ああ、その……実は、御息女には自分の仲間が付いておりまして」
「ほほう！」

　ライトは、リンがマリアに誘われてお茶をしていると言う。すると領主はガッハッハと笑った。

「なるほどなぁ！　どうやら娘は新しい友達ができて嬉しいようだ！！」
「そ、そうですか……」
「うんうん。よーしよし、今夜は晩餐会を開こうじゃないか！　わっはっは！」
「…………」

　どうやら、ここに泊まることになりそうだ。

　◇◇◇◇◇◇

　宿泊している宿の名前を伝えると、あっという間に馬車と荷物が領主邸に到着し、宿よりもいい部屋をあてがわれた。
　ライトは、１人でベッドに横になっていた。

「……そういえば、リンはまだお茶飲んでるのかな」
『放っとけよ。晩メシになりゃ会えるだろ』
「だな……ふぁ」
『眠いのか、相棒？』
「ああ、ケーキと紅茶のせいで腹がパンパンだ。なぁ、『強化』で消化能力も強化できると思うか？」
『そんな考えに至るのは相棒くらいだぜ。まぁできると思うけどよ……アホらしいぞ』
「……冗談だよ」

　ライトはベッドから起き上がった。

『どこ行くんだ？』
「トイレ。お前は着いてこなくていい」
『へいへい』

　部屋から出て、トイレで用を足す。
　大きな屋敷で廊下も立派だ。飾ってある花瓶一つで金貨数枚はするだろう。
　すると……。

「あ、リン」
「あら、ライト」

　ドレスを着たリンが、マリアと一緒に歩いていた。
　いつの間に着替えたのか……間違いなくマリアのドレスだろう。薄いブルーを基調とした、背中が大胆に露出しているドレスだった。リンの細くしなやかな肢体によく似合っている。
　薄い化粧やアクセサリーも身に付け、どこぞの貴族令嬢にも見える。
　リンもだが、ライトは領主の娘であるマリアに頭を下げた。

「初めまして、ライトと申します。仲間のリンがご迷惑をお掛けしていないでしょうか」
「ええ。問題ないわ。それよりリン、夕飯まで時間があるわ。庭園を散歩しましょう」
「いいわよ。じゃあ行きましょうか」
「…………」

　２人は、さっさと行ってしまった。
　
「…………まぁ、いいか」

　少しだけ違和感を感じつつ、ライトは部屋に戻った。

　◇◇◇◇◇◇

　晩餐会。
　豪華な料理が並び、領主とマリア、ライトとリンは食事を楽しんだ。
　楽しんだと言っても、ひたすら笑っているだけだったが……。

「ねぇリン、この家には大きな浴場があるの。一緒に入りましょう！」
「わぁ、いいわね！　ぜひご一緒したいわ！」
「はーっはっはっは！　もう仲良くなったのかね？　まるで十年来の友人ではないか！」
「うふふ、わたしとリンは仲良しなのよ？　ねぇリン」
「ええ、そうねマリア」
「…………」

　紅茶を啜り、ライトはリンを見る。
　だが、リンはライトを見ずに、マリアと楽しくお喋りをしていた。
　
「…………」

　何故か、強烈な疎外感を感じていた。

　◇◇◇◇◇◇

　ライトも湯をいただき、部屋へ戻ってきた。
　カドゥケウスは机の上に置きっぱなしで、ライトが戻るとケケケと嗤う。

「はぁ～……」
『おい、どうしたよ相棒？』
「いや……なーんか気持ち悪いというか、不気味というか」
『ん……確かにな』
「……お前にわかるのかよ」
『さーな。でも……なんつーか、この町は気持ち悪い』
「…………」

　カドゥケウスの言う通り、この町は気持ち悪かった。
　笑顔の町と言うのはわかる。住人だけじゃなく、門兵やメイド、領主、旅の冒険者、商人……全てが上っ面のような笑顔を張り付けて笑いかけてくる。

『……相棒、悪い事は言わねぇ、明日にでもこの町を出ろ』
「そのつもりだ。どうもここは慣れない……」
『リンの嬢ちゃんにも話した方がいい。部屋はわかるか？』
「ああ、そうだな。行ってくる」
『待て待て。オレも連れてけ、相棒だけじゃ不安だ』
「別にいいだろ、子供じゃあるまいし」
『いいからいいから』
「……はぁ」

　ライトはカドゥケウスを掴み、ホルスターへ入れる。
　そのまま部屋を出て、リンの部屋へ向かった。

「うわ、真っ暗だな」

　廊下は真っ暗で、窓の外の月明かりが差し込むだけだった。
　ランプでも借りようかと思ったが……屋敷は、不気味なほど静まりかえっていた。

「……ええと、確か三階だったな」

　ライトは、騎士時代に夜間訓練も経験している。
　暗闇の中で移動することも多々あり、月明かり程度の光があれば夜目も利く。
　三階の階段を見つけ、音を立てないように登り、リンの部屋を探した。

「確か、角部屋だっけ」

　窓がいくつか開いたままで、カーテンが揺れていた。
　月明かりが眩しく、星も瞬いている。
　今夜はいい夜空だと思い、ライトはリンの部屋の前へ―――――――――。



「―――――――――あ、ん……」
「ああ、綺麗よリン―――――――――」



　そんな、甘い声が聞こえてきた。

　◇◇◇◇◇◇

「…………」

　ライトは、部屋の前で硬直していた。
　まさか女同士で？……そう思い、ノックしようと上げた手をゆっくり下ろす。
　でも、リンがそういう趣味だったことに驚いた。

「…………」



　ライトは、小さく息を『避けろ相棒！！！』



「―――――――――ッッ！！」



　ライトは反射的に横っ飛びした。
　同時に、部屋のドアから得体の知れない『モノ』が飛び出してきた。

「―――――――――なっ、なんだ、これ」

　ドアの中央から、何かが飛び出していた。
　それは、『鋭利な羽』のように見えた。
　鋭利な羽の1枚1枚は２０センチ程度。だが、それらが無数に集まり、まるで『ムカデ』のような、鋭利な刃物の『尾』のような、ビチビチと生物のようにしなっている。
　そして、『鋭利な刃物のようなムカデの尾』が引っ込むと、部屋から声が聞こえてきた。



「―――――――――わたしの楽しい時間を邪魔するのは誰かしら？」



　それは、裸体にシーツを巻いただけの少女……マリア。



「な……なんだ、おまえ」



　マリアは、明らかに『異常』だった。
　何故なら、背中から『鋭利な刃物のようなムカデの尾』が生えていた。しかも２本。
　その尾は、生物のようにビチビチとしなっている。
　そして、聞こえた。




『あぁぁらぁぁぁっ♪　懐かしいわねぇぇぇん♪』
『…………チッ、まさかオメーだったとはな』




　カドゥケウスが、忌々しそうに言う。
　今の声は一体なんだと、ライトは思う。

「か、カドゥケウス……？」
『……逃げろ、相棒』
「あらアナタ？　もしかして……お仲間かしら？」
『そうよマリア。あの子は貴女のお仲間、大罪神器【暴食】の子よ』

　ライトは、無意識に一歩下がっていた。
　ドス黒い何かが、リリカやセエレを上回るナニカが、マリアから発せられている。

「でも……男よ？　生きる価値がない男」
『そうね。どうする？　どうしちゃう？』
「わたしと同じなら生かしてもいいと思ったけどダメね。わたしとリンの甘いひとときを邪魔した『大罪』は決して消えない」
『じゃあ、どうする？』
「うふふ、決まってるじゃない」

　マリアの背から生える『鋭利な刃物のようなムカデ』が、ビチビチとのたうち回る。
　まるで、マリアの意志で動いてるような。

「ここで消えちゃって♪」
『バイバイ、カドゥケウス♪』



　【BOSS】大罪神器【色欲】・百鱗ムカデシャルティナ・ラスト・ロンド。