滅びる異世界に転生したけど、幼女は楽しく旅をする！

04 行商人と目的地

人外兄妹

　朝から日が落ちるまで、わたしは毎日毎日潜る練習をしたのだけど、なかなか上手くいかなかった。

　醤油さんは完全に他人事で、「情報収集をしてきます、たはは」と言うだけでついて来てくれない。

　まあ、ついて来たら来たで、キースが怯えるので別にいいのだけど。
　

　とにかく醤油さんはマイペースな人で、ふらっと現れてはスッと消える。
　
　
　リンさんはよく醤油さんの苦言を言う。

「昔から、にゃーにを考えているのかさっぱり分からにゃい。ニコニコニコニコ、笑ってさえいればにゃんでもごにゃかせると思ってるらしいにゃ」

　心底うんざりしているというよりは、醤油さんの自由さに振り回されて苦労しているらしい。

　なんだかんだ、リンさんは面倒見がいいからな……


「昔から行商人だったんですか？」

「そうだにゃぁ、そうにゃのってた。でも本当かどうかは知らにゃい。今だって怪しいものだと思わにゃいか？　荷物は持ってるけど、商売もしにゃいでほっつき歩いてるばかりだし」

　高原で露店を建てるのを手伝ったし、行商人だというのは確かだと思う。

　でも確かに隠し事の多そうな人ではあるので、リンさんが信用ならないというのも理解はできる。


　そういえば、醤油さんはレイスさんのことも知ってるとか言っていた。
　
　ネコの半魚人と、獣人と知り合い。

　もしかして人ならざる者と仲良くするのが得意だって、そういう……？　
　
　いや、偶然だと思うけど。


「リンさんって、なんていうか、人間……じゃないですよね？　獣人さんですか？」

「人魚のクウォータと、ネコ科獣人のミックスだにゃ。ちょっと人魚が強く出てるけどにゃー」


　ちょっとではないと思うけど、なるほど。
　
　半分はネコさんなのか。
　それでこんなににゃあにゃあ言ってると。


「人魚って、いるんですか？　わたし、お会いしたことないですけど」
「普段は海の中にいるからにゃぁ」

「海の中に人魚さんの国とかあるんですか？」
「国みたいにゃのはにゃいよ。群れはあるけど」

「へぇ……会ってみたいです」


「そうだにゃぁ……あんにゃり、人間とは関わりたくにゃいかもしれにゃいからにゃ。人間好きにゃ人魚もいるけど、野生動物みたいにゃ種族だからにゃ」

「やっぱり人間とは違うんですね」

「いや、そんにゃに変わらにゃいよ。ちょっと排他的だけど、それだけだにゃ。ほとんど同族嫌悪に近くて、人魚もそれを理解してる」


　リンさんはそう言って、「めんどくさいにゃー」と言った。

　リンさん自身がさっぱりした性格だから、そういうのが余計に嫌なのかもしれない。


「リンさんは、ここでお仕事をして、生活してるんですか？」
「そうだにゃ。生まれも育ちもこの海だよ」

「ご両親は？」
「ママは陸に、パパは海に帰ったにゃ」
「……寂しいですね」

　悪いことを聞いたかな、と思ったけれど、リンさんは特に気にしていないようだった。
　
「そんにゃことないけどにゃー、別に仲が悪かったわけじゃにゃいから。一緒に暮らしてにゃいだけで、普通に会うよ」


「どうしてご両親と別れたんですか？」

「ママが実家の都合で砂漠に戻ったんだにゃ。もう成人してたし、これからは一人で生きていこうと思ってにゃ」


　魚には砂漠は辛いだろうな、それは……うん、納得だ。

　わたしはすっかり手に馴染んだ剣のつかを、指先で弄んだ。


「今日も呼吸の練習をしますか？」

「今日は特別講師を呼んでるから、別のことをするよ。僕は反対にゃんだけど、アノヤローはどうしてもスズネを連れて行きたいみたいだからにゃー」

「あはは……わたしも、ついて行きたいですから」


　例の場所、というのは、海溝のことらしい。

　そこは深く、冷たく、暗い場所。
　しかし同時に、世界樹の都市に最も近い場所らしい。

　なんでそんな深海に世界樹が生えているのかは全然分からない。


「う……頭、いたぁっ……」
「大丈夫かにゃ？　来るまでもうちょっと時間がかかるだろうし、船に戻って休憩した方がいいにゃ」

　ずっと海底にいたからか、ズキズキ深めの頭痛がした。

　わたしはリンさんと一緒に船に戻る。


　海の中は透き通っていて、海底まで見渡せた。それでも少し遠くの海溝は、深すぎて真っ暗だ。

　あの先に世界樹の都市があるのだろうか。なんだか、考えるだけでワクワク……うぅ、頭痛い。


「リンさんって、船酔いしないんですか？」
「したことにゃいにゃー、もともと、平衡感覚はいい方だからにゃ」

「ああ、ネコだから……」
「うん、ネコだから」

　わたしもそういうつもりだったのだけど、平衡感覚は悪いらしい。

　海に来てから頭痛続きだし、船に乗ると酷くなる。
　夢中で練習してると痛みも忘れて平気になるけど、ふと気づくとまた痛い。


「その呼んだ人って、誰なんですか？　リンさんの知り合い？」

「兄さんだにゃ。宮廷騎士団に入ってる、じにゃんの兄さんにゃんだ！」
「宮廷騎士団……って？」

「知らにゃい？　王城に仕える騎士団、とっても強いんだ。今この辺りを視察して回ってるみたいで。1週間くらい自由にゃ時間があるから、帰ってきてくれるって！」

　リンさんは本当に嬉しそうに笑っていた。


　そうか、お兄さんか。
　
　リンさんのお兄さんだと、やっぱり半魚人みたいな感じなのだろうか。


「……えっと、こんな海の真ん中で待っててもいいんですか？　迎えに行ったりした方が……お兄さんも船で来るんですよね？」

「兄さんは一人で来ると思うけどにゃ」
「ここ、岸から結構距離ありますよ」

「大丈夫大丈夫。ほら、近づいて来てる」


　そう言って、リンさんは海を指差した。

　わたしには何も見えないけど、リンさんは目がいい。彼女には見えているのだろう。

　
「うーん……」

　わたしもしばらく見ていたら、見えてきた。

　彼は確かに生身だ。でも泳いでいるわけではない。

　獣のように、いわばネコのように、四足歩行で水面を蹴って進んでいる。

「……え？」

　後ろの足が沈む前に前の足を出す、その理論をこんなところで見るとは思わなかった。

　脚力を魔法で強化しているのか、水面の方を変化させているのかは分からないのだけど。


　青年はあっという間に船に辿り着き、甲板に降り立った。

　私の見る限り、魚成分は皆無の、純粋なネコ科の青年だ。


「久しぶりだな、妹よ。元気そうで何よりだ」

　私の知ってる中では、彼はヒョウに近い。
　
　その特徴的な斑点こそないものの、浅黒い金髪と、獰猛かつ冷涼な眼光に、肉食獣みたいな牙、頭には獣の耳が生えている。
　
　その上、四足歩行で走って来て、甲板にもそのまま着地した。

　這いつくばってるのに、その姿勢はすごく格好いい。

　爪を立てて、肘と両膝を軽く曲げている。
　まさに獣、って感じだ。


「兄ちゃんも元気そうで良かった！」
「まあな……その子は？」
「お客さん！」

　でも青年はゆっくりと立ち上がり、伸びをした。

「やはり海水は走りやすいな。お客さんってことは、観光客か？」
「うんにゃぁ、そういう感じにゃんだ。ちょっと違うけど」

　リンさんがそう言うと、青年は頷く。
　驚いたことに、彼の姿はほとんど人間みたいになっていた。
　

「そうか。それはツアー中に失礼した。終わるまで待とう」

「あ、ううん。兄ちゃんに頼みたいことがある。この子に水中の戦闘を教えてほしいんだ」

「戦闘を？」
「ダメにゃのか？」

「可愛い妹の頼みだ、もちろん叶えてやるとも。俺にできることならなんでもしよう」

　
　イケメンかどうかは意見の分かれるところだったが、野生味溢れるワイルドさは確かなので、普通にファンはいそうな感じのお兄さん。

　ネコ科なのに泳げるのだろうかという不安はあるけど。


「私は宮廷騎士団第3団所属、ミノル。リンの兄だ。はじめまして」

「あ……えっと、スズネ……です」
「スズネ……いい名前だ。冒険者かな」

「はい、そうです。まだ新人ですけど」

　ミノルさんからは、心なしか微かに獣の匂いがする。
　同じ獣人のレイスさんは、こんなにワイルドじゃなかったはずなのだけど……


「呼吸はできるのか？」
「もう教えたんだ。筋は悪くにゃいよ！」

「そうか。見たところ、剣術を使うようだが、魔力戦術はどうだ？」
「は、はい。主に魔力戦術で戦っています」
「若いのに魔力戦術を使いこなすとは、将来が楽しみだな。リン、船を動かしてくれ」

「出航だにゃー！」

　リンさんは意気揚々と船を動かす。
　それはいいんだけど、どこに行くつもりだろう？