滅びる異世界に転生したけど、幼女は楽しく旅をする！

06 常闇の同士

知る王子

　闇の国に、朝日という存在はない。

　太陽は昇るけど、それは正午近くのほんの数時間の間だけ。


「ようやく目覚めたか、転生者」

　まさかまた死んだのかと思い、思わず飛び起きてしまったわたしの目に飛び込んできたのは、窓を背に座る男の姿だった。

　昨日はすぐ寝たから気が付かなかったけれど、この部屋には窓があったらしい。


「わたし、ですか……？」

「ああ、お前だ」


　男もデオリュプスズさんと同じ、黒い肌に長い耳をしていた。

　しかしその眼は白地に黒目。


「えっと……」

「俺はスバルシェクダム、この国の王になる予定の王子だ」


　彼は気怠そうにそう言って、窓から飛び降りた。

　背が高く、無表情で、酷薄に見える。
　
　なぜかムキムキで、とても大きい。
　
　なんだかつよそうだ。


「王様……ですか？」

「近い将来な」

「……」
「……」

　無表情どころか無言の王様は、わたしと視線を合わせて瞬き一つしない。

　不思議な空気を纏った人だ。不機嫌そうに見える。


「……まあいい、本題に入る。まず確認するが、お前は転生者、そうだな？」

「え、えぇと……てんせー？　その、どうして、そう思ったんですか？」


「はぐらかすな面倒臭い。神に聞いた」

「神……神様に？」

「だから知らないフリをするな。お前の転生を命じた神だ」


　心底気怠そうな王様は、壁に背中をもたせかけて床に座った。機嫌じゃなくて、体調が悪いのだろうか？

　王様なのに地べたに座らせるのもどうかと思って、わたしはベッドから降りる。


「あの、体調悪いなら、ベッド、座りますか？」

「あ？　誘ってんのか？」

　王子様は思わずといった風にわたしに凄んだけど、やっぱりその目には力がない。

　わたしがちょっと首を傾げると、王子様は小さくふぅと息を吐く。
　溜め息みたいに見えた。
　

　「…………ただ足が悪いだけだ。そうする」


　確かに、彼は片脚を引きずるように歩いていた。
　
　まだ若く見えるのに、病気なのかな。


　ベッドに座った王様は、やはり生気のない顔をしている。


「どうしたんですか、脚？」

「王座を奪い取ったときに負った傷だ」

「……え？」

「クーデターだ。分かるか？　でなきゃ第六王子の俺が王様になんかなれるわけないだろ」


　なんでもないように言うけれど、王様の表情は暗い。

　クーデターということは、王様は、お父さんやお兄さんお姉さんを……？


「……そ、その、どうしてそこまでして王様になりたかったんですか？」

「誰だって王になりたい。誰だってな」

「で、でも……王様や他の王子様が……」

「殺した。全員殺した。皆殺しにした。首を切って城門に掲げ晒し上げた。ああ……そうだよ、でも俺を称賛する者もいる。そういうことだ。そういうものなんだよ……」


　王様は本当に疲れているようだった。

　目は虚ろで、真っ黒な瞳孔が、もっと暗く見える。


「……転生者、お前はどうしてこの国に来た？」

「えっ、どうしてって……」

「俺に用があったのか、他の用か。俺は確かにお前を確保しようとしてたが、お前の方から来るとは思っていなかった。デオリュプスズは上手くやったが……余計なものまで連れてきた」


　そこでわたしは気がついた。

　昨日一緒に寝たはずのエリオットさんとキースがいない。

　部屋にいるのはわたしと王様の二人だけ。


　血の気が引いた。


「お、王様、あの」
「王子様でいい。戴冠式はまだ先だ」

「王子様、エリオットさんとキースは、どこに……？」

「……」


　しばらく沈黙した。
　それが答え方を選んでるみたいで、わたしは怖くなってその場に崩れ落ちた。

「う、あ、エリオットさん、そんな、キース……た、食べられちゃうなんて……」

　涙が出てきて、わたしは泣き出してしまった。


　王子様は、そんなわたしを見下ろしていた。

「……食べるわけないだろ。神だ転生だなんて話を、聞かれたくなかっただけだ。他意はない。別の部屋に監禁している」

「うっ、ひぐ、じゃあ、無事、ですか？」

「無事だ。……それになんの意味があるか、知らないが」


　王子様はベッドから降りて、わたしの隣に座った。

　王族らしからぬその行動の理由は、分からない。
　

「遠からず世界は滅びる。そうだろう、転生者」


　わたしは思わず息を止めて、王子様の、その虚ろな表情を見た。

　彼も知っている、この世界の滅亡を？


「どうしてそれを……」
「言ったはずだ、神に聞いた。お前も知ってるようだな」

「そ、それなら、理由とか分かりますか？」

「大いなる意志の思し召しなど、些末たる我らに理解できるはずもない。命など、小石よりもずっと軽い。世界も同様だ。滅びると決まったなら滅びるんだろう」

　王子様はそう言って、脚を組んだ。


「世界が滅びるのを止めたい……とか、思わないんですか？」
「思わないな」

「せっかく王様になれたのに？」
「逆だ。滅ぶからこそ、最後に欲望を叶えたいと思った」

「欲望、なんですか？」

「ずっとなりたかった。下々を虐げ、恐怖によって跪かせる。そんな暴虐の限りを尽くす王に。お前には考えつかないような、卑劣で残酷な権力者。今や俺が隣に座っても平気でいられる女は、お前くらいだろうな」

「どういう意味ですか？」
「そういう意味だ。知らなくていい」


　そんな風に話す王子様は、やはりどこか空虚だった。

　とても悪い人みたいだけど、なぜかわたしにはそう思えなかった。


「わたしは、この世界が滅びるのを止めたくて、来たんです。世界樹の都市のことを、聞きたくて」

「……」

「王子様は知ってますか？　世界樹の都市のこと」


　王子様はまたしばらく何か考えているようだったが、ゆっくりと話した。
　

「……そうか。どうやら、俺とお前の目的は同じらしいな」
「えっ？」

「お前を世界樹の都市に連れて行く、それが俺の目的だ」


「……どうしてですか？　王子様は別に、世界が滅びても、別にいいって思ってるんですよね？」
「そうだな」

「それならどうして、わたしを……？」

「神が俺にそう言うからだ。お前が世界樹の都市とやらに行けるように、手助けしろと」


　全然分からない。

　神様は、この世界の滅亡を望んでいるのではなかったのだろうか？

　
　わたしを転生させた天使さんは、わたしに「何もするな」と言った。

　わたしと繋がっていたらしい神様は「世界樹の都市」にわたしが関わることを避けたがった。

　しかし王子様がお話しする神様は、わたしを「世界樹の都市に送り届けろ」という。
　
　だんだん頭が混乱してきた。


「えっと……王子様にそうやって言う神様は、世界を救いたいって思ってるんじゃないんですか？」
「知らない、興味がない。俺は命令通りやってる」

「王子様の行動は全部、神様の指示なんですか？」
「そうだ。お前らに神具を授けたのもな」


　神具、というのはダンジョンに設置されているというもののことだろう。

　それを設置することで、ダンジョンの魔獣が一気に減ったとかいう。


「どうして、そんなに神様の命令に従うんですか？　なんていうか……断ったりしないんですか」

「やりたくないと思うようなことを、指示されたことがない。その上、俺に色々と助言をくれる」

「助言……って？」

「王を崩御させるときも、色々と手助けしてもらった」


　邪神の名に恥じぬ、ロクでもない助言のようだ。

　王子様の目は死んでいる。まるでかつてのわたしみたいに。
　

「……その、王子様は、もうやりたいこととかないんですか？　世界、滅びる前に」
「何が聞きたいのか分からないな。王様になっただろ」

「わたしは、世界樹の都市とか、そういう色んなところを旅して、見て回りたいと思ったんです。で、旅して。色んな人と出会って、話して、それで、助けてもらって。この世界が滅びてほしくない人がいて、もしこの試練を乗り越えられたら、きっともっと世界は良くなるって」
「……」

「王子様は、世界、滅びてもいいかもしれないけど……わたしもどっちかってとそうですけど、でも、滅びないように頑張ってる人のこと、助けたいんです。わたしもいっぱい助けてもらったから」
「……」


　王子様はわたしのことを見た。

　その眼はあまりにも暗かった。闇の峡谷の夜よりも、ずっとずっと暗かった。
　

「……人はいつか死ぬ。俺は生まれたそのときから、そのことを知っていた。人は、死を乗り越えられない。お前や人類がどう思うかは知らないが、俺は終わりを受け入れる」

「協力は、してくれないんですか？」

「指示されない限りは、積極的に人間に干渉することはしない。今までと変わらない。世界樹の都市へ到達する手伝いはするが、それ以外の点でお前に協力することもしない」

「……そうですか」


　王子様には、確固たる意志があるらしい。
　その暗い目の中にも、その覚悟は確かに宿っていた。

　何かわたしには言っていないことが、あるのだと思った。


「でも、世界樹の都市に行くのは手伝ってくれるんですよね？　場所とか、行き方とか、神様に聞いたんですか？」

「多くを聞いたわけじゃない。神も全てを知るわけじゃないからな。世界樹の都市は、遥か昔、太古の時代に精霊族が創造したものだ。だからその場所や入り方は、精霊族が知っている」

「精霊族？」
「雪山にある、狂気の里に住む種族だ。年中止まない吹雪の中心にある。雪原の人間の中には、信仰する者もいる」


　思い出した、これ図書館で読んだ幻獣の本。

　そういえば精霊族が管理しているとか書いてあった気がする。
　

「人間では狂気の里に辿り着くことは不可能だが、俺が手助けすれば辿り着けるだろう。精霊も、俺の名を聞けば無下にはしないはずだ」

「……えっと、王子様は来てくれないんですか？」

「悪いが、俺は国を離れられない」

「一緒に行きたいです」

「俺はこの国の王なんだが」


　言われてみればそりゃそうだという感じだけど、なんとなくついてきてくれるような気がしてしまった。

　なんでだろう……やっぱりなんか、この人にはすごく親近感を覚える。