色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第五章 橙

第80話 「お願い」

　地の神殿の最奥部。
　真なる・・・地の神殿は、一転してシンプルな小部屋だった。


　部屋の真ん中には小さな鳥居が建てられており、その少し奥にふかふかの座布団が置かれている。
　部屋の中央部以外は土がむき出しになっていて、野菜や穀物のほか、小型化された柿や琵琶、桃、栗などの木が、季節に関係なく実をつけていた。
　鳥居の周りにも、盆栽や観葉植物がたくさん並べられている。


　そして、鳥居の先、手触りの良さそうな座布団の上には、小さな動物の姿をした何か・・が、ちょこんと座っていた。

　一番近い動物は、狐……だろうか。
　ぴんと立った耳、鋭い輪郭と細まった目元、ふさふさした尻尾。
　だが、その身体は雪よりも白く、額には大きな丸い宝石が埋まっている。
　そして、本物の狐よりも小さい。雪うさぎ程度の大きさだ。

「フレッド、久しぶりなんだよ～。会わないうちに干支がひとまわりしちゃったよ～」

「ううむ、すまんのう」

「いいよいいよ～。元気そうでよかったよ～」

　地の精霊は、片方の前足を顔の前でフリフリしている。
　力ある偉大な精霊だし、見た目は白狐なのに、その仕草は何だか人間らしくて可愛い。

「レアも、相変わらずのようじゃな」

「ふふん、レアの所は祈りを捧げに来る人が多いんだよ～。だからいつでも元気なんだよ～。
　フレッドがいない間も、お祭りの日にはちゃんと女神姿で豊穣の祭壇に出かけてたんだよ～」

「そうかそうか、偉いのう」

「レア、偉いんだよ～。もっと褒めてもいいよ～」

「よしよし」

「にしし～」

　フレッドは手を伸ばして、地の精霊レアの頭をわしゃわしゃと撫でている。
　フレッドも安心したように笑っているし、レアも嬉しそうにしている。
　神子と精霊。
　セオとラスもそうだったが、彼らは深い絆と信頼で結ばれているのだろう。

「ところでレア……」

「うん、わかってるよ～。セオ、パステル、準備出来てる～？」

「「はい」」

　私とセオは、同時に頷く。

「じゃあ、二人とお話ししたいから、フレッドはちょっと外で待っててくれる～？」

「わかったわい。ならその前に聞きたいんじゃが、火の精霊のこと、何か知っとるかい？」

「あ～、うん、ちょっと大変なことになってるみたいだよ～。まだ大丈夫だけど、このまま魔物化しちゃうと色々大変だよ～。

　何百年か前にレアがなっちゃった時はね、尻尾が九本に割れて、爪が鋭くなって、身体も大きくなっちゃったんだよ～。
　その時は人間たちがなんとか止めてくれたんだけど、大陸の西の方を砂漠に変えちゃったんだよ～。

　あの時は、人間たちも大変だったみたいだけど、レアも辛かったよ～」

「うーむ、火の精霊はなんでそんなことになったんじゃ？」

「神子から悪意とか、破壊衝動が流れてきたんじゃないかなぁ～？　
　レアの時は、当時の神子が戦争に駆り出されてね～。力に取り憑かれちゃった神子の破壊衝動と、悪い魔力がたくさん流れてきたんだよ～。

　けど、レアと違って火の精霊には神子が二人いるから、どっちかがダメでも、一人がまともでいる限りは何とか大丈夫だと思うよ～」

「ふむ、まだ時間の猶予はあるんじゃな。レア、感謝するぞい」

「はいはい～」

「じゃあ、ワシは外で待っとるぞ」

「またね～」

　フレッドは私たちに目配せすると、扉を開け、外へ出ていったのだった。
　扉が閉まるのを確認すると、レアはひらひら振っていた前足を下ろして、私とセオの方を向いた。

「ふう～。セオ、パステル。実は二人には、お願いがあるんだよ～」

「お願い、ですか？　私たちに？」

「そうだよ～。フレッド、最近、無理してるよね～？　最近、すっごく、怒ってるよ～」

「え？」

　私はレアの言葉に、目を丸くした。

　隣を見ると、セオはあまり驚いていないようだった。眉を下げ、寂しそうな、悲しそうな表情をしている。
　もしかしたら、セオは気が付いていたのかもしれない。

「精霊と神子は、常に魔力が繋がってるんだよ～。魔力には感情が乗るんだよ～。レアにはお見通しだよ～」

「フレッドさんが、怒ってる……？　どうして？」

「うん、半月ぐらい前からかな～？　何があったのかわからないけど、全然冷静じゃないんだよ～」

　私がぼそりと呟くと、レアはそれを耳聡く拾いあげ、答えてくれた。
　半月前といったら、フレッドに手紙を渡した頃だ。

　私がセオの方を向くと、セオも同じタイミングでこちらを向いた。

「……あの手紙かしら？」

「だろうね」

「一体何が書いてあったのかな？」

「うーん……」

　考えても答えは出そうにないが、とにかく実娘ソフィアからの手紙が原因とみて、間違いないだろう。

「とにかく、二人にはフレッドのことを注意して見ててほしいんだよ～。
　フレッドは一人で何でも出来るせいで、一人で何でも解決しようとするんだよ～。
　でも、人間も精霊も、持ちつ持たれつ、支え合う相手が必要なんだよ～」

「……わかりました。お祖父様が無理をしないよう、説得してみます」

「頼んだよ～。長くなってごめんよ～。じゃあ、預かっている色を返すよ～」

　レアは、後ろを向いてごそごそしていたかと思うと、レアの額に嵌はまっているのと同じ色の宝石を取り出し、前足で器用に差し出した。

　私とセオは顔を見合わせて、頷き合う。

　美しくカットされた、大きな橙色・・の宝石に、同時に触れる。
　その瞬間、私たちは橙色・・に煌めく宝石の中、多面体の世界に吸い込まれていった――。