『「稀世＆三朗」のデートを尾行せよ！」謎の追跡者の極秘ミッション～偽りのチャンピオン・アナザーストーリー』

M‐赤井翼

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「東海道５７次デート編」

「東海道５５次目　淀宿①「京都競馬場①」」

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「東海道５５次目　淀宿①「京都競馬場①」」

　車に乗り込んだ稀世と三朗をしつこく追いかけてくるサングラス姿の影を確認して稀世は叫んだ。
「サブちゃん出して！何もやましい事はあれへんけど、サブちゃんとのことを変に受け取られたら、せっかく今調子よく来てる寄付も止まってしまうかもしれへん！ここは三十六計逃げるが勝ちや！」
　三朗は、アクセルを吹かしギアをドライブに入れると一気に駐車場を出て、北向きの一方通行を脱兎のごとく走って行った。
　駐車場に残されたサングラスの二つの影は一言残すと少し離れた場所に止めたベンツに乗り込みサングラスの影は呟いた。
「これで逃げられたなんて思うなよ！今日はとことん、追い込んでやるからな…。」

　「あー、ドキドキしましたね！それにしても稀世さん凄いですね！あの宝玉石を片手で自由に振り回して！やっぱり「最強の女神」ですよね！迷惑系外人ユーチューバーには良い薬になった事でしょう！」
三朗が興奮気味に運転席で話すと、稀世は助手席でじっと自分の左の掌てのひらを見ていた。（状況が状況やったけど、私の方からサブちゃんの手を「ぎゅっ」と握ってしもた…。節操のない女の子って思われてしもたかな…？）と思い直すと顔が真っ赤になった。
　何故、稀世が赤くなっているのかわからない三朗は、後部席に置いたクーラーバックから冷えたミネラルウォーターを取り出し、キャップを開けると稀世に渡した。

　ふと振れた指先に過剰反応して稀世は瞬間的に手を引いた。キョトンとする三朗に正直に謝った。
「サブちゃんごめんね。私のせいで変なトラブルに巻き込んでしまった挙句に、無理やり私から手を繋いでダッシュする羽目になってしもて…。」
　黙りこくってしまった稀世に三朗は優しく言った。
「僕は稀世さんと手を繋げて嬉しかったですよ。でも、次は良かったら手を繋いだらゆっくりとおしゃべりしながら歩きたいですね。あっ、これってセクハラ発言ですか？すみません、忘れてください…。」
　稀世は真っ赤になったまま、三朗と手を繋いでゆっくりと歩くところを想像して、黙って頷くとミネラルウォーターのペットボトルを受け取った。

　伏見稲荷から約６０分かけて「伏見宿」の次の５５番目の宿場町「淀宿」近くにやってきた。淀川沿いの旧の街並みはほとんど残っていないので、直がくれた「馬主・関係者招待券」を使って、京都競馬場にやってきた。週末はＪＲＡのビッグレースで老若男女の競馬ファンで賑わう京都競馬場も火曜日の地方競馬開催日（※フィクションです）
という事もあり、週末のニュースで見るほどの人出ではなかった中、競馬場正面直線を見渡せる馬主席に案内された。

　朝早くの出発だったことと、伏見稲荷の不慮のトラブルで相当早く着いてしまった為、レースが始まるにはまだまだ時間がある。そこに、ある在版スポーツ新聞の腕章をつけた男が名刺を片手に声をかけて来た。
「すみません。もしかしてニコニコプロレスの「安選手」とちゃいますか？」
　稀世が頷くと男は競馬とプロレス担当のスポーツライターであると自己紹介し、先だってのＵＣＷＷ大会ですっかり稀世のファンになり、今日この場で会えたことが嬉しいと言ってくれた。
　稀世が初めて競馬場に来たことと競馬に関して何の知識もないことと昼までの滞在予定だという事を正直に話すと男は稀世のサインと今日の取材のバーターで案内を買って出てくれた。

　稀世と三朗は「渡りに船」とばかりに自己紹介を済ますと男の好意に甘えることにした。「馬主・関係者招待券」を持っていることを伝えると
「じゃあ、パドックで間近で競走馬を見に行きましょう。生で見る競走馬は鍛え抜かれた肉体に気品を兼ね備え、それは一流のプロレスラーに通じるものがありますよ！せっかく淀まで来たんですから、午前中の３レースくらいは賭けていってみましょう。競馬界には「ビギナーズラック」て言葉もあるくらいですから、「安選手」も「万馬券」獲れるかもしれませんよ。カラカラカラ。」
と陽気に冗談を言いながら、招待席を出てパドックに連れて行ってくれた。

　前日の大雨でぬかるんだ本コースを横目に多数の馬が馬場を確認するために騎手を乗せた競走馬がゆっくりと調教師・厩舎員に引かれ歩いている。
「安選手が賭けられる第１レースから第３レースまでの馬は説明しますんで、何でも聞いて下さいね。まあ、初めての競馬ってことなんで「直観」で「ぴぴっ！」とくる馬がいたら教えてください。出場レースと予想オッズを説明しますからね。」
と丁寧に稀世と三朗に説明をしてくれている中、三朗が目に着いたゼッケンの馬に対し質問をした。
「あの赤いウエアの騎手で、３番のゼッケンに「キヨサンクイーン」って馬ってどうですか？」
　スポーツライターはスマホで競走馬年鑑のページを開くと、
「馬主が「清田きよたさん、通称「清きよさん」って人でデビュー半年の牝馬ひんばですね。清田さんはお気に入りの馬には「キヨサンほにゃらら」ってつけるんですよ。２歳、未勝利戦の第１レースに出場で単勝倍率は８倍ですね。まあ、本命、対抗、穴馬には入っていませんがそういう直感で買うといいと思いますよ。
　大きい金額を賭けなきゃ、応援に気合が入る分レースが面白くなりますよ！じゃあ、長井さんはとりあえず第１レースは「キヨサンクイーン」に投票ですね。」
と三朗にも優しく接してくれている。

　稀世は真剣な目でぶつぶつと言いながらパドックを行き来する馬と騎手、厩舎員に視線を向けている。三朗には何を思って稀世が馬を見ているのかはわからない。
「すみません、あの９番と１４番の馬はどうですか？」
稀世がパドックを移動する２匹の馬をライターに尋ねた。ライターは競馬新聞を開くと難しい顔をした。
「うーん、安選手には申し訳ないんですけど、９番と１４番は無いですわ…。ともに３レースの５歳馬戦。未勝利で人気は１２番と１６番です。騎手も過去田舎のレースで数勝上げただけで、関西に来て十年以上ですけどどちらも最高位で２位止まりですね。
　他の馬を選ばはった方がいいと思いますよ。長井さんと一緒に「キヨサンクイーン」を応援する方が盛り上がっていいんとちゃいますか？プロレスでは出色の才能の持ち主の安選手でも初の競馬で「勝ち馬」を見抜くのは難しいんですねぇ…。」
と言われ、シュンとして項垂れた。

　稀世はその後も第３レースまでに出走する馬を見続けたが、結局、これという馬は見つからなかった。そのまま１０時の第１レース出走１５分前になり、３人は招待席に戻る前に馬券売り場に向かった。
「まあ、最初から馬を見極めることなんてできないのが普通ですから、今日の安選手との出会いに感謝して私から安選手には「キヨサンクイーン」の単勝馬券をプレゼントさせてもらいます。」
と「単勝」、「３　キヨサンクイーン」、「１００円」と印刷された馬券をもらった。
　三朗はお土産代の足しにでもなればと「単勝」と１番人気、２番人気と絡めた「馬連うまれん」の馬券を各３００円ずつ買った。

「おまけ」

今日は「淀競馬場」ネタなので「ウマ娘」コスプレの「稀世ちゃん」と「粋半ちゃん」です！
どう？