褒美で授与された私は王太子殿下の元婚約者

辺境伯の砦

リック達が戻ってきて皆で状況を聞いている。


「制圧は成功したようですが…、隊と隊がぶつかったので怪我人が多数出ました。王宮軍は天幕を張りそこで怪我人の治療をしています」


制圧が終わったからといって怪我人を辺境に残して帰ろうとはならない。多少動けるようになるまで辺境で滞在するだろう。


「ダグラスさん、医師を数名手配できますか？それと薬やガーゼも大量に手配してもらいたいのですが…」

「ああ、任せろ」

「それから食料、あとお酒もお願いします。王宮軍と辺境隊と皆が飲んで騒げるくらいお願いしたいのですが」

「ここは酒場だぞ？蔵の酒全部持ってけ」

「ありがとうございます。あと踊り子さん達を、それと綺麗なお姉様方もお願いできると嬉しいのですが…」

「騎士なんて浴びるほどの酒があれば十分だぞ？」

「ですが、踊り子さん達が舞い、綺麗なお姉様方と話しをしながら飲むお酒の方がより美味しくなりません？」

「宴か」

「ええ、できるだけ華やかな宴になるように」

「分かった」

「では全て揃うには何日くらい必要ですか？」

「２日もあれば」


荷が揃うまで酒場の２階をお借りした。夜になれば下から陽気な声が聞こえ、軽快な楽器演奏と歌も聞こえる。酒場の外では喧嘩する人もいた。そうするとダグラスさんの怒鳴り声が聞こえ、私は窓から入ってくる音を楽しんだ。

辺境は陽気な人が多い。昼間、街を歩いた時も明るい人が多かった。気さくに話しかけてくれ、屋台で何か買えば『おまけだ』と山盛りだった。

『辺境は危険な所と敬遠される、実際戦が始まれば危険だ。それでもここで暮らす奴等は陽気に振る舞う。戦に慣れたからじゃない、信じてるからだ。辺境伯を辺境隊を信じてるから、必ず護ってくれると信じてるから陽気に笑う。

不安な訳じゃない、これまで何度と涙を流した。店も壊された、家も失った、それでも命より大事なものはない。命が助かったのなら、笑おう、歌おう、踊ろうと自然と体が動く。

それに空腹は思考を鈍らせる。だから街の人達はおまけだとたらふく食べさせる。飢えを経験したからこその教訓なんだ』

昼間、街から帰って来てダグラスさんから聞いた話。不思議だった、ここが辺境だとは思えないくらい人々は皆明るく賑やかだったから。

辺境までの道中の領地では不安を隠せない人達が多かった。口にするのは恐怖、心配、嘆き。でも辺境の人達は誰も口にしない。ここは辺境からかけ離れた街なのではと錯覚するほどに。

辺境の騎士は強いと言われているけど、本当に強いのは街の人達や辺境で暮らす人達。

窓から入る陽気な声に、私は眠りについた。


荷の準備が終わり、私は辺境の砦へ向かう。

辺境の砦の門の前、私達は止められ書状と紋を見せる。門をくぐり案内されたのは門番をする騎士達の休憩所の一室。その部屋で今は待っている。

扉を開けて入って来たのは辺境伯とテネシー隊長。


「本日は陛下の使者としてお伺い致しました。こちらが陛下からの書状です」


辺境伯は書状を手に取り目を通す。


「陛下からの言伝を預かりました。『合同訓練では良い成果を残してくれた。少しばかりだが両方に労いを振る舞わせてくれ』

そして本日は陛下からの労いをお届けに参りました。心身ともに癒やされますように願っております。ささやかではありますが、華やかな宴になりますよう」

「陛下の御心に感謝する」

「両方合同訓練に力が入ったようなので先に治療に必要な物資をお持ちしました。労いの品は本日の夕刻にお持ち致します」


先に食料や薬等を届けに来た。お酒とお姉様方は日が沈む頃に届けるつもり。


「では書状の確認がお済みでしたらこちらに印をお願い致します」


辺境伯が名を書き印を押した。私はそれを確認した。


「確かに受け取りました。ではわたくしはこれで失礼致します」


私は退室しようと席を立った。


「リーストファーに会って行かないのか」


辺境伯の声に私は立ち止まり、辺境伯と向かい合った。


「本日は陛下の使者としてこちらにお伺い致しました。わたくし個人のご挨拶は明後日改めてお伺いさせて頂きます」

「承知した」


私は辺境伯とテネシー隊長を見つめた。


「わたくしが陛下の使者としてこちらにお伺いした旨は、王宮軍副隊長にはくれぐれもご内密に」


私は口元に人差し指を当ててにっこりと微笑んだ。


「怒るぞ？」


テネシー隊長はにこにこと笑いながら言った。


「あら、隊長も楽しんでおいでのように見えますわよ？わたくしも彼の驚いた顔が楽しみですの。では明後日にまたお会いしましょう」

「では使者様お気をつけて」


『馬車まで送る』と今はおじさまと歩いている。


「明後日はお願いしますね」

「坊っちゃんはどうだ」

「驚くほど静かです」

「制圧といっても渋々だ、危険なのは変わらないぞ？燻る闘志の芽はまだ残ってる」

「ええ、だからお願いしているんです」

「まあ任せておけ」


顔は笑っていても目は笑っていないおじさまの顔を見つめた。

私はおじさまの言葉を疑ったことはない。信頼も信用もしている。おじさまが『任せておけ』と言うのなら私は安心して明後日訪ねてこれる。


「羽目を外さないで下さいね？」

「ん？」

「労いのお酒を飲み過ぎないで下さい」

「楽しんでこそだろ？」

「まあそうですが」

「気をつけて帰れよ」

「はい、では明後日に」


私は馬車に乗り、空の荷馬車と街へ帰った。