公爵子息の母親になりました(仮)

兎にも角にも逃げるのがお約束

　午後の日差しの中、サンルームの日陰に用意されたソファはふんわりとしていて心地が良い。
　ほわほわと眠ってしまいそうなところを窓から吹き込んだ風が窘めてくれる、そんなのんびりとした時間に私は手元のハンカチに一刺しずつ針を通していた。ちくりちくりと少しづつ進んでいく。

「エルシー様の刺繍は本当に素晴らしいですね」

　ユイが私の手元を覗き込みながら褒めてくれる。私はそれに素直にありがとう、と返した。
　刺繍には少しだけ自信があるの。今までは正確に、だけど素早く、が基本だったけれど、今は一刺し一刺し心を込めてゆっくりと進める時間があるから途中の状態でも今までで一番の出来だと断然できる。かなりの自信作よ。

「エルシー、こんどはちゃんとねこさんだね」

　隣に座るアスルが無邪気に笑うその声に、思わず針を落としそうになった。
　まだ途中だけど、アスル用のハンカチには花と動物たちの図案が出来上がる予定で、今は猫が完成して犬に取り掛かっているところ。

　手元の木枠に収まったハンカチには小さいけれど、確かに猫が描かれている。我ながら本物そっくりにできていると思う。
　絵そのものは随分と昔から描いていなかったけど、売り物にできるから刺繍やお菓子はよく作っていたの。それなりに人気もあって細かい形を作るのも得意だった。

　それが筆で絵を描いた途端あんなに思い通りにならないなんて、普通は思わないでしょう。
　少し前なんて、ユイとコルカは私の描いた絵と私が刺した刺繍を並べて、取り繕うことも忘れて不思議そうにしていた。私だってどうしてそうなるのか教えて欲しい。

　はぁ、と重たいため息を吐き出したいのを堪えてアスルに視線を向けた。
　調理場の隅を借りて作らせてもらったクッキーを幸せそうに頬に詰めている顔がまん丸で、リスのような姿にため息の代わりに笑い声が零れ出る。

「アスル、見ているだけじゃ退屈じゃない？」
「ううん、たのしいよ。エルシーの手はまほうみたいだね。あっ、これドラゴンだ！」

　手に取ったクッキーを見つめて声をあげたアスルを見ると私も嬉しくなる。楽しんでくれるように、と色んな形にしたクッキーを一枚ずつ食べる前に眺めてくれるから頑張った甲斐がある。

「すごい、模様まで綺麗に作ってありますね……」

　アスルと一緒にクッキーをじっくりと見つめているコルカがポツリと呟く。二人揃って真剣な様子で観察している姿がどこか微笑ましい。

「よかったら一緒に食べてくださいね。たくさん作ったので」
「ありがとうございます」

　ほんの暇つぶしのつもりだったのに、私の様子を見守ってくれていた料理人達が途中からはりきってしまって、色んな粉末で少しづつ色を変えたクッキー生地を沢山用意してくれた。
　領地で作業していた時は基本一色で形だけで表現していたし、たまに作ってもココアを混ぜた二種類だけだったのに。

　随分とカラフルになった材料に私も楽しくなって、山盛りのクッキーを焼いてしまったからしばらくおやつには困らなそう。
　使用人揃って子供のお土産にすると言ってくれたから、公爵家の高級なお菓子には足元にも及ばないけれど、楽しんでくれたら嬉しいなと思う。

　今刺している物はアスルに。この後はいつもお世話になっているユイとコルカに花のワンポイントとイニシャルの刺繍を入れたハンカチを渡そうと思っている。
　有名なお針子さんたちの作品には負けてしまうけど、公爵家で用意してくれる糸も布も最高級品だから、失礼にはならないはず。

「公爵様にもプレゼントされてはいかがですか？」
「公爵様に？」

　次に使う色の糸を渡してくれながら提案されたユイの言葉に思わず首を傾げてしまう。

「夫人の刺繍のハンカチを持ち歩くのが、最近貴族男性の中で流行っているようですよ」
「そうなんですか？」

　にこり、と綺麗に微笑むユイは、社交界での流行りなどをたくさん教えてくれる。あまり出かけている様子はないのに、情報通で毎回感心してしまう。
　夫人たちの話だけでなく男性達だけが知っているような話まで詳しいから本当にすごいのよね。

「エルシー、おとうさまにもあげるの？ きっとよろこぶね」

　うんうん、と頷くアスルには満面の笑みの公爵様が見えているのかもしれない。満面の笑みの公爵様、が私の中では想像もつかないけれど。

「そうね、アスルにも手伝ってもらおうかな」
「ぼくも？ うん、がんばるね！」

　私からの刺繍のハンカチを渡すのはどうかなと一瞬迷ったけど、アスルも手伝ってくれた作品ならきっと喜んでもらえるはずね。
　公爵様は子煩悩だもの。

　そうしよう、と顔を上げて窓の外に視線を向けてみれば、庭の遠くを歩く公爵様を見つけた。まだかなり遠いけれど、公爵様は遠くからでもよく目立つ。

　屋敷で仕事をしていたり、王宮に仕事をしに行ったり、とその日によって違うようだけれど、どちらでも公爵様はいつも忙しそうにしている。

　きっと今は休憩中ね。公爵様は忙しい中で時間を見つけては時折アスルとの時間を作っているようで、きっと今もここに向かってきているところ。
　今こちらを向いた公爵様と目が合ったかもしれない。ここから私がすることは決まっている。

「ユイ、お茶とお菓子をアスルの部屋へ用意してくれますか。コルカ、アスルをよろしくお願いします」
「かしこまりました」
「お任せ下さい」

　何度か同じような行動をしているから、ユイもコルカも慣れた様子で消えていく。

「アスル、お父様が遊びに来てくれるみたい」
「エルシーはまたいなくなっちゃうの？」
「ええ、二人の邪魔はできないから。いつも私がアスルと一緒にいるからお父様もアスルと二人じゃないと寂しくて拗ねちゃうでしょう？」
「そっか～。そうだね」
「私とはまたあとで遊びましょう。あ、お父様へあげる刺繍のことは内緒よ。ビックリさせないと」
「うん！ まかせて！」

　公爵様とアスルの時間を邪魔してはいけない。
　素直に頷いたアスルの頬にキスをして、キャハハと擽ったそうに笑うアスルに手を振って立ち上がる。

　公爵様はあっという間にやって来てしまうから、その前に立ち去らないと。可愛いアスルのお母様でいるために、契約はしっかり守らないといけないのだから。
　拗ねちゃう、なんて言ったら怒られるかもしれないけど、アスルのことが大好きな公爵様だから、間違いでは無いと思う。

　とにもかくにも逃げるが勝ち、と足を早める私の隣には、いつの間にか戻ってきたユイが並んでいた。

「あ、私が作ったクッキー置いてきてしまったけど、あんなに食べさせて怒られないでしょうか？」
「毎日ではないですし、問題ないと思いますよ。旦那様もきっと気に入ってくれるかと思います」
「公爵様が私なんかの作ったクッキーを食べてくれるでしょうか？いえ、食べてくれたら嬉しいですけど」

　売り物にしていたくらいだし、最低限人に食べさせられる物ではあるけれど、公爵様の口に入るとなるとやっぱり緊張してしまう。
　不安と歓喜を感じるのでいっぱいな私は、隣でユイが微笑ましそうにこちらを見て笑っていたことには気づけなかった。