公爵子息の母親になりました(仮)

自称弟と妹の主張

　夜には私の誕生日のパーティを開いてくれるらしい。使用人も揃って参加の夜会なんて、なんだか楽しそう。
　小さいもので申し訳無いのですが、なんてユイ達は残念そうな顔をしていたけれど、会場の広間は伯爵家の屋敷とは比べ物にならない広さで、公爵家の使用人たちは元々の私なんかよりも身分が上の人だって多い。身内の小さなホームパーティとは言えない規模だと思う。

　伯爵領では夜会なんて開く余裕は無かったから、せっかくの広間も埃を被ってしまい使うことはほとんど無かった。
　伯爵家の人間として最低限の集まりには顔だけ出したことはあるけれど、それだって数は多くない。

　皆が忙しなく動き回る中、私も何か手伝おうと声をかけたけれど「エルシー様のお誕生日パーティなんですから」と皆同じ理由で断られてしまって、今は見張り役のアスルと一緒に応接室に来ている。

　時間までプレゼントを開けて確認するのが私の仕事らしい。
　沢山のプレゼントにどれから開けようか、なんて小さな子供みたいにワクワクしてしまう。

「ぼくのプレゼントがいちばんだから、にばんめは好きなのをあけていいよ！」

　横にいるアスルは自分の番が終わっているからか余裕の表情で、その顔がすごく可愛い。

　とりあえず近くにあるものから、とひとつずつ丁寧に包みを開いていればノックもされずに開いた扉から、エルバートが欠伸をしながら中へと入ってきた。

「おー、やってるやってる」

　手に持っていたプレゼントを一度置いて、私はエルバートに近づいた。

「エルバート、誕生日おめでとう」
「ん、エルシーもおめでと」

　面と向かって言い合うのはなんだか気恥しい。
　そう思う私の頭をエルバートがくしゃりと撫でるから慌ててその手の動きを止めた。
　せっかくユイが綺麗に巻いてくれたのに髪が崩れてしまう。

「エルバート、私のより自分の髪を直さないと。そこ、寝癖がついたままよ」

　手を伸ばせば、エルバートは大人しく身を眺めて私の手に頭を近づけた。
　マルクスよりも背の高いエルバートの頭は、私が背伸びをしても届かない高さにある。昔は私よりずっと小さかったのに、気づけば見上げるのが当たり前になっていた。

　馴染ませるように何度か手で撫でれば、すぐに寝癖は分からなくなる。
　自分でも手で髪の感触を確かめたエルバートは満足そうに笑みを零した。

「さすがエルシー」
「まったく、調子がいいんだから」
「兄弟の真ん中はそうじゃないとやってけないからなぁ」

　じっと私たちの横でやり取りを見つめていたアスルが足を踏み出せば、ケラケラと笑っていたエルバートが気づいてしゃがみこむ。

「おー、エルシーの息子。どうした？」

　変な呼び方をするのはやめて欲しい。アスルは気にしていないみたいだけど。

「あのね、ぼくもエルシーに髪の毛なおしてもらったんだよ」
「そうかそうか、エルシーの手は気持ちいいよな」
「うん。あったかくてやさしくてふわふわするの」
「わかるわかる。だからやめられないんだよな」

　恥ずかしい話題で意気投合する二人だけど、私には気になる言葉が聞こえて思わず割って入ってしまう。

「ちょっと待って、エルバート。もしかしていつも寝癖がついているのはワザとなの？」
「俺そんなこと言ってないけど」

　飄々と笑うエルバートは絶対に嘘をついているけど、私が問いただす前にプレゼントの山に手を伸ばして誤魔化された。

「あ、これこれ。俺の。開けてみてよ」
「あ、ちょっと」

　ひょいっと投げて渡された包みに慌てて手を伸ばす。
　早く早く、と急かすエルバートにゆっくりと包みを開けていけば、綺麗な淡い色に同じ色の箔押しがされた封筒と便箋、それから万年筆とガラスペンとインクが入っていた。

「綺麗……」

　それぞれに付いた装飾も繊細で、使うには勿体ない。
　私の横で一緒に覗き込んでいたアスルも「わぁ」と思わず声を上げている。

「それでさ、俺に手紙書いてよ。エルシーほっといたら近況報告とか絶対して来なさそうだし。今日食べたものとかでいいから俺知りたい。今年の俺へのプレゼントはその約束でいいよ」

　あと、公爵に虐められたら絶対に言うこと、と笑顔で言うエルバートに不敬だと思うのに、どこか嬉しくも感じてしまう。

「ありがとう、エルバート。大切に使うし、ちゃんと手紙書くね。……あ、そうだ、待ってて。私も貴方へのプレゼント持ってくるから」

　慌てて立ち上がろうとした私を「待って」とエルバートが手で制した。

「今日は俺、エルシーの誕生日を祝いに来たんだから、プレゼント受け取る気は無いんだよ」
「え、だってエルバートだって今日が誕生日でしょう」
「そうだけど。今日だけはエルシーの日なの。明日なら貰ってあげるからさ」
「明日って……。せっかく当日にこうして会ってるのに」

　断固拒否、の姿勢をとるエルバートは本気で受け取ってくれる気がないらしい。困り果てる私にエルバートは子供を諭すように身を屈めて視線を合わせてきた。

「言っとくけど、毎年エルシーが俺にやってたことのお返ししてるだけだから。反省して諦めて」

　確かに、毎年何かと理由をつけて当日のお祝いを避けてきたのは私だから、言い返す言葉が見つけられない。

「はい、これはウェンディからの。あいつも絶対当日に開けろって騒いでたから今開けて。俺が証人だから」

　明るい声で次に渡されたのは小さな箱で、分かりやすく【愛しの妹ウェンディより】と書かれていた。
　ウェンディは今15歳、マルクスとエルバートの妹で、3人の中で一番しっかりしている。アトリの教育もサボらず真剣に受けているから私なんかよりも余程ご令嬢らしい。
　綺麗に整った字は可憐なご令嬢を連想させるけれど、プレゼントの包みの真ん中に大きく書かれた文字が彼女の本来の性格を表している気がする。
　外見も仕草も完璧な令嬢なのに、ヤンチャな悪餓鬼男子たちに混ざり、しかもまとめあげてしまう。それがウェンディだった。

　丁寧に包みを開けて出て来たのは綺麗な髪飾り。お揃いね、と一言書かれたカードが入っていて、私でも普段使いしやすいように本物の宝石ではなくて精巧なガラス細工で出来ている。その心配りが嬉しい。
　よく見るとモチーフが蜘蛛になっているところが残念なところではあるけれど。

「うわ、アイツ相変わらず趣味がいいんだか悪いんだかわかんないな」
「ありがとうって伝えておいてね」

　近いうちに王都のお菓子でもお返しに送ろうと思う。

「姉妹でお揃いだって自慢して回るんだろうなぁ。俺もお揃いにすりゃよかったか」
「それじゃまるで恋人みたいじゃない」
「えー、いいじゃん。恋人みたいな姉弟」

　口を尖らせるエルバートのジャケットの裾を、手を伸ばしたアスルがくいくいと引っ張る。
　身を寄せたエルバートにアスルはふふんと胸を張った。

「ぼくね、エルシーとおそろいだよ」

　これとそれ、いっしょなんだよ、と自分の着ている服と私のドレスを指さして笑う。このために作られたお揃いの服は勿論全身が似ている。

　張り合うように自慢するその様子が可愛くて、私とエルバートは顔を見合せて笑った。