役立たずと追放された聖女は、第二の人生で薬師として静かに輝く

2話

　朝の光がまだ淡く差し込む王都を、カリナは静かに後にした。宮廷の高い石塀が遠ざかり、代わりに街道沿いの野原と木々が目に入る。

　冷たい冬の風が頬を撫で、胸の奥の緊張を少しずつほぐしていった。重い荷物を背負いながらも、歩くたびに新しい世界への期待が胸を満たす。

「……寒いわね」

　隣で馬車を押す御者が呟いた。

「ええ、でも、この冷たさも清々しい気がします」

　カリナは微笑む。声に力はなかったが、微かに温もりを伴っていた。

　馬車の中では、宮廷での日々の記憶が頭をよぎる。役立たずと呼ばれた瞬間の王子の冷たい瞳、侍女たちの視線、そして自分が何もできず、期待に応えられなかった悔しさ。

　胸の奥で小さな痛みがずっと続いていた。だが同時に、自由という言葉が、初めて心の奥底から温かく湧き上がるのを感じた。

「……カリナ様、あの、旅路は一人で大丈夫ですか？」

　御者が心配そうに尋ねた。

「ええ、大丈夫です。もう、誰かに頼るのではなく、自分で歩く時ですから」

　彼女の声には、決意が宿っていた。

　道中、馬車は凍った小川を越え、雪に覆われた森を抜けていく。木々の間から差し込む光が白い雪を照らし、まるで別世界に迷い込んだようだった。

　カリナは荷物を確かめながら、これからの生活のことを考える。薬草の知識、治癒の技術、そして村での人々との生活……。

「こんなところに住むのか……」

　小さな独り言が漏れる。

　だが、不安よりも胸の奥のワクワク感が勝っていた。王宮では感じられなかった、自分の力を自由に使える場所が、ここにはあるのだ。

　馬車が丘を越えた先に、遠く小さな村の屋根が見えた。煙突から立ち上る白い煙が、冬の空気にゆらゆらと揺れる。

　村は小さいが、どこか温かみのある佇まいだった。カリナの胸は期待で高鳴る。ここで自分の第二の人生を、静かに始められる――そう思った。

「もうすぐ村ですよ、カリナ様」

　御者が声をかける。

「はい……ありがとうございます」

　カリナは深く頷き、荷物をしっかり握り締めた。

　馬車から降りると、雪解け水の匂いと木々の香りが鼻をくすぐる。歩くたびに足元の雪がきしむ音が、どこか心地よく響いた。村人たちの好奇の視線を感じつつも、カリナは一歩一歩、堂々と歩く。

　もう、過去の自分の役割は関係ない。自分の力で、ここから始めるのだ。

「……こんにちは」

　村の小さな女の子が駆け寄ってくる。

「こんにちは……寒いね。でも、大丈夫？」

　カリナは屈んで微笑む。女の子は少し恥ずかしそうに頷き、家の中へと戻っていった。

　その瞬間、カリナは確信した。王宮で役立たずと呼ばれた自分が、ここでは必要とされる存在になるのだと。そして、この村で生きていくことで、自分の価値を静かに示していけるのだと。

　馬車が村の中心に到着すると、村長と思しき老女が出迎えた。

「あなたがカリナ様……ですか？よくぞお越しくださいました」

　老女の目には、純粋な期待と温かみが宿っていた。

　カリナは深く頭を下げる。

「はい……ここで、皆様のためにできることを、精一杯していきたいと思います」

　そして彼女は、雪に覆われた村での新しい生活の一歩を踏み出した。過去の悲しみや失望はまだ胸に残るが、それでも歩みを止めることはない。

　今日から始まる日々は、王宮では味わえなかった自由と可能性に満ちているのだ。