役立たずと追放された聖女は、第二の人生で薬師として静かに輝く

7話

　ある晴れた朝、カリナの家の扉がノックされた。
　振り返ると、宮廷の服装をした使者が立っていた。王家の紋章が輝く封筒を手に、緊張した面持ちである。

「カリナ様……王宮より、急ぎお越しいただきたく……」

　使者の声は小さく、どこか怯えていた。かつて「役立たず」と嘲笑した令嬢や侍臣たちの依頼だと、カリナは瞬時に察した。

　しかし、以前のように胸を痛めることはない。
　冷静に、そして柔らかく微笑んだ。

「事情は分かりました。では、手助けできる範囲でお応えしましょう」

　◆

　宮廷に着くと、空気は緊張に包まれていた。
　王子レオンハルトは額に汗をにじませ、顔色は青白い。エリザベート令嬢は床に膝をつき、侍女や側近たちを叱責していた。

「……聖女カリナ、来てくださったのですね」

　令嬢がかすれた声で告げる。

　カリナは静かに首を垂れるだけで、余計な感情は見せなかった。

　「どのような症状でしょうか」

　王子は力なく身を起こし、震える声で答える。

「頭痛が治まらないのだ……昨夜も眠れず、儀式も失敗した。お前を追い出したのが、間違いだったのかもしれぬ」

　カリナは薬箱から湯薬を取り出し、脈を測りながら淡々と指示を出す。

「水を多めに、涼しい場所で安静に。少量ずつ薬を飲ませてください」

　手際の良さと落ち着きに、廷臣たちは思わず息をのんだ。

　一方、エリザベート令嬢と側近たちは、顔を赤らめて恐縮するしかない。

「……私たちがあんなにひどい態度を取ったのに……」

　令嬢の瞳に、ほんの一瞬、羞恥が浮かんだ。

　カリナは彼らを睨むことも、怒ることもなかった。
　ただ、必要な助けだけを提供する――それだけで十分だと分かっていた。

　王子が薬を口に含むと、少しずつ顔色が良くなっていく。

「……おお……楽になった……」

　周囲からは小さな驚きの声が上がる。
　侍医たちが見守る中、カリナの冷静さと確かな技術が、王宮に存在感を取り戻していた。

　使者や廷臣たちは、深く頭を下げる。

「……ありがとうございました、カリナ様」

　カリナは微笑んで答えた。

「私はただ、手助けできることをしているだけです。それが私の務めですから」

　◆

　王宮を後にするカリナの姿を、遠くからそっと見つめる者たちがいた。
　かつて彼女を侮辱した者たちの目には、驚きと後悔、そして静かな畏敬の念が混ざっている。

　カリナは心の中で微笑んだ。
　役立たずと嘲笑された聖女は、もう誰のためでもなく、自分自身の価値を証明していた。

　宮廷からの使者が去った後も、村では人々の感謝の声が絶えない。
　小さな奇跡を積み重ねるたび、カリナの存在は確かなものとなり、王宮での過ちと宮廷人たちの焦燥はますます大きくなるのだった。