影武者の天下盗り

第1章：影武者の目覚め

第２話：信長の影

　「名乗ってみろ」

　それが最初の命令だった。

　武芸の稽古場。十兵衛は豪奢な裃に身を包み、三十人ほどの兵を前に立たされていた。彼らは皆、織田家の若き侍たち——つまり、“信長公の声”を知る者たちだった。

　「……織田、上総介、信長じゃ」

　一瞬の静寂。

　だが、誰も笑わなかった。むしろ、目を丸くしていた。

　「……そっくりじゃねえか……」

　ぽつりと呟いたのは、羽柴秀吉だった。訓練を見守っていた彼は、口元を手で覆って笑いをこらえながら、横の武将に目配せした。

　「声まで似てる。こりゃあ、使えるぜ」


　十兵衛は、次々と与えられる“信長の癖”を覚えていった。

　左足から歩き出す癖。
　食べる時、箸を持つ角度。
　目を合わせる時の一瞬の鋭さ。
　怒るときの沈黙の長さ——。

　稽古と模倣は、次第に“演技”を超えて、十兵衛自身を染めていった。
　鏡の前に立つたび、彼は思う。

　「これが……俺か？」

　そこに映っているのは、もはや村で畑を耕していた十兵衛ではなかった。

　その変化に、最も驚いていたのは、当の羽柴秀吉だった。

　ある日、秀吉は肩を並べて歩きながら言った。

　「なあ十兵衛よ。お前、なんだか最近“殿”っぽくなってきたな」

　「そうか？」

　「“俺は信長だ”って、思ってきてるんじゃねえか？」

　十兵衛は立ち止まり、少しだけ空を見上げた。

　「思っては……おらぬ。ただ……この顔がそう望んでおるのだ」

　秀吉は吹き出した。

　「顔が望んでる？　なんじゃそりゃ。だがまあ、それでええ。お前は影武者として生き残った。だったら、影として立派に生きりゃあいい。……そしたら、光も見えてくるかもしれんぞ」


　ある夜、十兵衛は武芸の訓練中、刀を握ったまま黙り込んでいた。

　剣術指南役が問いかける。

　「どうした、殿。構えが崩れておりますぞ」

　「……構えを真似れば真似るほど……自分が薄れてゆく気がしてな」

　「それは、“影”としての宿命です」

　「ならば俺は……何者なのだ」

　その言葉に、指南役は一瞬だけ、目に見えぬ哀しみを浮かべた。
　だが答えは返ってこなかった。


　訓練の最終日、十兵衛は馬に乗り、兵を従えて模擬行軍をおこなった。

　「殿！ 進軍の号令を！」

　十兵衛は一度、息をのみ——そして叫んだ。

　「出陣じゃ！！」

　風が、彼の髷を揺らした。
　兵たちの鬨の声が、空に響いた。

　その瞬間、十兵衛は確かに感じた。

　——これは恐怖ではない。
　——これは興奮だ。

　名もなき百姓の身では知りえなかった“力の快感”。
　誰かに成り代わることの背徳と、甘美。

　十兵衛の中で、“信長”が目覚め始めていた。