影武者の天下盗り

第1章：影武者の目覚め

第3話：本能寺、炎上

　その夜、京の空は、鬼が舞うように赤かった。

　六月二日、未明——。
　十兵衛は本能寺の裏手で、静かに“演技”の準備をしていた。
　本物の信長は、寺の奥の間に眠っているという。

　「今宵は、殿のお忍び演武だ。お前は控えに回れ」

　羽柴秀吉の手の者がそう言い残し、十兵衛に裃を投げた。
　普段の金陀美具足とは違う、軽装だった。

　「殿に何かあった時は、すぐに動け」
　意味深な一言に、十兵衛は息を呑んだ。

　そして、次の瞬間——

　ドオオオンッ！

　轟音が本能寺を揺らした。
　外からの攻撃——いや、火矢だ。燃え広がる障子の向こうで、叫び声が響く。

　「敵襲！　敵襲ーー！！」

　寺が、燃えている。
　信長の間がある棟に、炎が襲いかかる。
　侍女の悲鳴、兵の怒号、刀を交える金属音——。
　混乱の渦のなか、十兵衛は“影”として動けずにいた。

　「なにをしている！ 信長様をお守りせい！」

　武将の怒声が飛ぶ。
　だが、彼は“信長”ではない。
　行けば、偽物とばれる。行かなければ、“信長”が死ぬ。

　——影武者には、“守る主”が必要なのだ。

　だが、その主が。
　すでに——消えていた。

　「……嘘だろ」

　寺の奥、寝所に飛び込んだ十兵衛の目に映ったのは、
　もぬけの殻の布団と、血に濡れた床だけだった。

　死体は、ない。
　焼け跡にも、人影はない。

　「殿……どこへ……？」

　後ろから兵が来る。
　「殿！ ご無事ですか！」

　十兵衛は、咄嗟にそちらを振り返った。

　「……ああ。無事だ。……この命、易々とはくれてやらん」

　それは、とっさの芝居だった。
　だが、兵は躊躇なく膝をついた。

　「信長様、万歳！！」

　その声は、他の兵にも伝播し、本能寺の裏手に集まる者たちが、次々とひれ伏していく。

　「我ら、最後まで殿にお供つかまつる！」

　“信長”の顔をした十兵衛は、初めて“信長”の声で叫んだ。

　「敵は誰だ！」

　「明智光秀勢と見られます！」

　「……ならば、この命を賭して討つのみ！」

　燃える京の空を背にして、十兵衛の影が大きく伸びた。


　本能寺の戦、正午にはほぼ鎮圧された。

　光秀軍は予想以上に小規模で、しかも信長が“逃れた”と聞いた途端、動揺し、崩れた。
　その混乱の中、十兵衛はまさに“信長の再来”のように振る舞い続けた。

　「殿は、本当に……？」

　羽柴秀吉が、ぽつりとつぶやいた。

　「生き延びたのだ。我らの前に……この姿で現れたのだ」

　その“嘘”に、誰も異を唱えなかった。
　なぜなら、それを否定すれば、彼らは“主君を見殺しにした”者になるからだ。


　夜が明け、本能寺の炎がやっと収まった頃。
　十兵衛は、ひとり寺の残骸に立っていた。

　灰の中に立つ男の顔には、血と煤がついていた。
　だが、その瞳だけは、確かに“炎”を宿していた。

　「……俺が、信長か」

　かすれた声が、風に溶けた。

　焼け跡の中に、誰の遺体も見つからない。

　信長は——消えた。

　そして、“影”だけが、生き残った。