影武者の天下盗り

井上シオ

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第1章：影武者の目覚め

第5話：本物はどこに

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　火の粉が鎮まり、灰色の朝が本能寺に訪れた。
　寺の大半は焼け落ち、瓦礫の山と化していた。兵たちは目を覆いながら、無残な焼死体の山に手を合わせていく。

　だが——。

　「信長様のご遺骸が、見当たりませぬ」

　その報せは、まるで風のように駆け巡った。

　「首も、甲冑も、家紋もなし。身元のわかる焼死体は、皆無」

　「……まさか。殿は、逃げ延びられたのでは？」

　「いや……では、今ここにおられるのは——？」

　視線が、一斉に十兵衛へと集まる。

「本物では……なかった？」

　誰かが、そう口にした瞬間、空気が裂けたような沈黙が落ちた。

　十兵衛は、答えなかった。
　否定することも、肯定することもなかった。

　ただ——

　「信長が生きていること。それこそが、民と兵の士気を保つ」

　そう、軍議の場で言い切った。

　「ならば、私は信長である」

　その言葉に、家臣のひとりが唇を震わせて言った。

　「では殿。……本物の遺骸が見つかったとき、我らは……」

　「その時、真贋を問うのは、貴様か？」

　重く低い声。まさしく「信長」のものだった。

　言い終わると同時に、空気が凍りつく。
　家臣たちは、誰もが十兵衛の眼を見据えることができなかった。

　本能寺の焼け跡から数日。
　捜索は続けられたが、信長の亡骸は見つからないままだった。

　「……これは、神隠しだ」

　「あるいは、信長公は不死身だったのかも……」

　そんな噂が京の町にまで広がっていた。

　やがて、朝廷より勅使が使わされた。

　「織田信長殿、生きておられるのか」

　十兵衛は、何の躊躇もなく深く一礼し、言った。

　「いかにも。天の導きにより、生を拾いました」

　その瞬間——“影武者”は“本物”になった。

　夜。

　天幕の中、十兵衛は一人、焼け残った木簡を握りしめていた。
　そこには、まだ読めぬ文字が残っている。
　信長が記したものか、それとも誰かの供養か。わからなかった。

　ただ、その木簡をじっと見つめながら、十兵衛は静かに問うた。

　「……本物が戻ってきたら、俺はどうなるんだ？」

　答える者はいない。

　だが、彼の中にある“何か”が、すでに動き出していた。

　影は、もはや影ではない。
　炎が焼き尽くしたものは、信長ではない。
　そして、残ったのは——“信長”として生きる決意だけだった。

　「この名を、俺が背負ってゆく」

　それは嘘か、真か。
　誰にもわからない。だが、誰もが信じるしかなかった。

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