影武者の天下盗り

井上シオ

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第1章：影武者の目覚め

第6話：初めての采配

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　——本陣の帳を揺らす強風が、十兵衛の裾をはためかせた。

　彼は、軍議の中心に座っていた。
　視線が集中する。数刻後、敵軍が進軍してくるというのだ。

　「殿、どうされます？」

　側近の一人が問う。だが、その声には疑念が滲んでいた。
　“この男は、本当に信長様なのか”と。

　……当然だ、と十兵衛は思う。
　自分は“ただの百姓”だった。数ヶ月前まで、鍬を握って土を耕していた。

　それが今、戦の指揮を求められている。

　この場で失敗すれば、信長という名はただの幻になる。
　自分も……。

　十兵衛は、ふと口を開いた。

　「敵は誰だ」

　「三河より徳川勢。旧・明智の残党と結託し、京を包囲する構えです」

　「兵は？」

　「五千。こちらは三千」

　軍配の常識で言えば不利。だが——

　「野に隠した伏兵を呼べ。夜陰に乗じ、京の裏手・松ヶ谷にまわり込ませよ」

　家臣たちがざわついた。

　「殿、それでは——！」

　「敵が京を包囲したいなら、我らは包囲の外から撃てばよい」

　「……！」

　十兵衛の声は、静かだった。だが確かに、場を制した。

　「迎え撃つのではない。出し抜くのだ」

　夜明け。

　軍勢は、山間を抜けて裏道を進む。
　霧の中、十兵衛は先頭に立ち続けた。

　腰には信長の刀。だが、それを抜いたことはなかった。

　「……やれるのか、俺に」

　ふと馬上で呟くと、隣の秀吉が笑った。

　「やれますぜ。あんたはもう、“信長”の顔してますから」

　「……どういう顔だ、それは」

　「勝ち戦しか知らねえ顔ですよ」

　戦は、十兵衛の采配が功を奏した。

　伏兵が敵の背後を突き、混乱が生まれる。
　その間に本隊が中央を突破し、徳川勢を退けた。

　“影武者が勝利に導いた”——その事実は、瞬く間に広がった。

　兵たちは、勝鬨の声をあげながら叫んだ。

　「信長様、万歳！」

　「我らの将は、生きておられるぞ！」

　十兵衛は馬上から、それを見下ろしていた。

　誰も、自分を疑っていない。
　誰も、問いただそうともしない。

　彼らは、信じたいのだ。

　信長が生きていると。
　信長が導いてくれると。
　たとえそれが“影”だとしても。

　「……ならば、俺は……」

　信長として生きることに、意味があるのかもしれない。
　そんな思いが、胸の奥に沈み込んでいった。

　戦の終わり。
　帳に戻った十兵衛は、甲冑を脱ぎ、静かに床に座った。

　かつての百姓の姿は、もうどこにもなかった。

　彼の中にあったのは、ただ一つ——

　「信長を演じていた男」が、「信長として生きる男」に変わる音だった。

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