影武者の天下盗り

第2章：偽りの将

第7話：鷹の眼

　安土城の廊下には、戦の気配がまだ残っていた。
　槍を磨く音、鉄の匂い。勝利の凱旋とて、平穏ではない。

　十兵衛はその中央に立ち、堂々と歩を進めていた。
　すれ違う者すべてが、畏れと信仰を込めた目で頭を垂れる。

　“織田信長”は生きている。
　そう信じたい者たちの視線だ。

　だが——

　その視線の中に、ただ一人、まるで獲物を見据えるような鋭い眼を持つ男がいた。


　男の名は、斎藤小十郎。
　かつて明智光秀の甥として仕えていたが、今は織田家に戻った謎多き男。

　「久方ぶりに、お目にかかります、信長公」

　小十郎の一礼には、礼儀と毒が同居していた。

　「お前は……斎藤家の者であったな」

　十兵衛が応じると、小十郎の目が一瞬、鋭く光った。

　——気づいたか？ いや、今の“信長”は気づくはずがない。
　叔父である光秀がかつて耳打ちした「信長の癖」を、すべて記憶している。

　「それにしても、殿のお声……随分と低くなられましたな」

　「年を取った、ということだ」

　「それにしても。筆跡も……昔と、変わりました」

　「戦ばかりしていれば、筆も忘れる。お前のような文官とは違う」

　にこりともせず、十兵衛は返した。

　小十郎は、さらに一歩踏み込んだ。

　「……では、殿。拙者の名は？」

　その瞬間、空気が変わった。

　家臣たちがざわつく中、十兵衛は微笑すら浮かべず、答えた。

　「斎藤小十郎。光秀の甥にして、かつて裏切り者に連なる者。だが今は、我が家臣である」

　小十郎の肩が、わずかに震えた。

　——正解だった。
　だが、“記憶”から出たものではない。十兵衛は、賭けたのだ。

　己が“信長”であると信じ込むことで、相手の迷いを打ち砕いた。


　夜。
　廊下を歩く小十郎は、思案していた。

　「確かに“似ている”。だが、違う。あれは……“信長ではない”」

　だが、証拠はない。
　それに、彼の言葉を疑う者は誰もいない。

　あの眼、あの声、あの威圧感——“本物以上の本物”だった。

　「……ならば、私は“真実”を暴く」

　そう心に誓った小十郎の背に、月が鋭く光を落とした。


　一方、十兵衛は一人、静かに膝を抱えていた。

　「……あの男、俺を見ていたな。“本物の信長”ではなく、“何者か”として」

　嘘は、いつか終わる。
　それは理解している。だが、終わるその時まで、立ち止まるわけにはいかない。

　「俺は、信長になる」

　そう呟いた時、胸の奥に宿ったのは恐れではなかった。

　渇望だった。

　信じられる者がいる。期待される。力がある。
　それを手放すことは、もうできなかった。