影武者の天下盗り

第2章：偽りの将

第8話：女と剣

　濃姫は、決して涙を見せぬ女だった。

　美しく、そして冷たい。
　かつて織田信長の正室であり、戦国の世にあっても「鬼の女」と畏れられた女——それが濃姫だった。

「殿が、お呼びとは」

　濃姫が現れたのは、安土城の西の間。
　夕陽が障子を染めるその部屋で、十兵衛——“信長”は、静かに彼女を迎えた。

「よう来たな、濃」

　そう言った瞬間、濃姫の眉がわずかに動いた。

　「よう来たな」——それは、信長が戦から戻った時、必ず口にしていた言葉だった。

　だが、それを“影武者”が知るはずはない。

「……懐かしい言い回しを、覚えておいでなのですね」

「忘れようにも、忘れられぬからな」

　十兵衛は薄く笑った。
　濃姫の目が、鋭くその顔を見つめている。
　その視線はまるで——切っ先のようだった。

「殿。……私を、抱いた夜のこと、覚えておいでですか？」

　その言葉に、背後の家臣が一瞬ひるんだ。

　だが十兵衛は動じない。
　あくまで“信長”として、堂々とした面を保った。

「覚えているとも。お前は……刀を帯びたまま、俺の寝所に現れた」

　「それで？」

　「刀を突きつけ、『寝首を掻くべきか、今宵抱かれるか、選べ』と迫ったな」

　濃姫は、初めて目を見開いた。
　その夜の記憶を知る者など、二人しかいないはずだった。

　「お前は刀を抜かず、俺に膝を折った。……誇り高き女よ」

　濃姫は、わずかに目を伏せた。
　その一瞬の沈黙のあと、柔らかく微笑んだ。

「——殿は、変わられました」

「そうか？」

「ええ。かつてのあなたは、もっと粗暴で、もっと孤独でした」

　濃姫はゆっくりと顔を上げ、十兵衛をまっすぐに見つめた。

　「今のあなたは……優しい。まるで、別の人のようです」

　その言葉に、空気が張り詰める。
　十兵衛は笑みを絶やさず、ただ答えた。

「変わったのだ、濃。人は、死線を越えるたびに」

　濃姫は微かに唇を震わせたが、やがて静かに頷いた。

「……ならば、もう一度だけ問います。あなたは、誰ですか？」

　その問いは、まるで剣だった。
　偽りを斬り伏せる刃。

　だが十兵衛は——剣を抜かず、ただ目を逸らさず言った。

「俺は、織田信長だ」

　沈黙が、部屋を満たした。

　やがて、濃姫は立ち上がる。

「ならば、それで構いません」

　彼女は背を向け、去ろうとした——その時。

「濃。……お前の剣は、今でも俺のものか？」

　その声に、濃姫の足が止まった。

　しばしの沈黙ののち、彼女は振り向かずに言った。

「殿の背に、刃を向けることはない。それだけです」

　そして彼女は、部屋を去った。


　夜。

　十兵衛は独り、床に伏していた。

　額には冷たい汗。心臓は静かに速く打っている。

　「……俺は、本当に“信長”だったか？」

　濃姫の言葉と瞳が、脳裏に焼き付いて離れない。

　だがそれでも——

　その問いを否定する者は、もう誰もいなかった。