影武者の天下盗り

第2章：偽りの将

第9話：真似ではない言葉

　春の風が、安土の城下を吹き抜けていた。

　信長の帰還に沸く兵たちは、訓練場で酒をあおり、太鼓を打ち鳴らしながらその武威を称えていた。
　しかし、その中心にいたのは「信長」ではなく、“信長を演じる男”——十兵衛だった。

「殿、何かひとこと！」

　酔った家臣が叫ぶ。
　民や兵たちが、それに続いた。

「殿の声が聞きたいぞ！」「信長公、言葉を！」

　十兵衛は、一瞬ためらった。
　人前で話すなど、百姓であった頃の自分にはあり得ぬことだった。
　それでも——

　「俺は、信長だ」

　その言葉を胸に、彼はゆっくりと壇の上に立った。

「皆の者……よく戻ってくれた」

　その声は、震えていなかった。

　「本能寺で、死にかけた。焼け落ちる寺の中、俺は……己の命の軽さを思い知った」

　兵たちの笑顔が、一瞬静まる。

　「だがな、その時、俺は決めたのだ」

　「もう一度、この世に打って出ると」

　「この国を、民のために造り変えると！」

　叫ぶように吐き出された言葉に、誰かが唾を飲む音がした。

　「これまでの俺は、強き者のために、ただ刃を振るってきた」

　「だが、これからの“信長”は違う」

　「貧しき者、力なき者、声を上げられぬ者の盾となる！」

　「——そして、その矛にもなる！」

　瞬間、訓練場は静寂に包まれた。

　やがて、一人が拍手を打った。
　二人、三人と続き、気づけば全員が、声にならぬ熱を持って「信長」に向けて手を叩いていた。

「信長公だ……」「あれは、間違いなく信長様だ！」

　誰かが涙を流していた。

　だが十兵衛は知っていた。
　あの言葉は、「信長」の真似ではなかった。
　自分自身の、十兵衛としての叫びだった。

　壇上から降りると、羽柴秀吉が腕を組んで立っていた。

「見事なお言葉でございました、殿」

　その口調は、皮肉混じりのものではなく、忠誠のそれに近かった。

「……あれは、お前の信長ではなかったろう？」

　秀吉はしばし沈黙し、にやりと笑った。

「いえ。“俺の信長様”より、だいぶ格好よろしゅうございました」

　十兵衛はその言葉に、ふっと笑った。
　自分の中で、“本物”という言葉の輪郭が、ほんのわずかに揺らいだ気がした。