影武者の天下盗り

第2章：偽りの将

第10話：秀吉の掌

　春霞の朝。
　羽柴秀吉は、安土城の庭で鶴に餌をやっていた。
　その横顔はどこか、子供のように無邪気で、しかし計算を纏っていた。

「——殿、よう喋られるようになりましたな」

　背後から声がした。十兵衛だった。

「おかげで喉が痛いわ」

　と軽口を返すと、秀吉は肩を震わせて笑った。

「信長様が人心を語るとは、これまた風流な世になったもんです」

　その声音は、やはり何かを試すように響いた。

　十兵衛はゆっくりと歩み寄る。

「……俺が、昔とは違って見えるか？」

「ええ、まるで別人。——でも、殿はいつでも“殿”ですわ」

　にやりと笑った秀吉の目が、ほんの一瞬だけ鋭く光った。

「して。殿、あの本能寺では何があったのです？」

　問われた瞬間、空気が凍る。

　十兵衛は笑みを崩さず、まっすぐに秀吉を見返す。

「死にかけた。ただ、それだけだ」

「……左様で」

　秀吉はそう答えると、鶴にもう一度餌を撒いた。
　そして言う。

「まぁ、誰が“本物”であろうと、儂には関係ございません」

「ほう？」

「わしの“殿”は、命令を下す者。民を動かし、敵を倒す者。なら、今目の前の殿こそが、“本物”ですわな」

　その言葉に、十兵衛の目が細くなる。

「……お前は、“何を見て”動く？」

　「信長の顔か？　言葉か？　威光か？」

　秀吉は、餌袋を閉じながら答えた。

「“勝てるかどうか”です」

　それだけを言い残し、秀吉はその場を去った。


　夜。書状の束をめくりながら、十兵衛は思った。

　あの男、羽柴秀吉——
　気づいている。

　だが、暴かない。
　むしろ、“影武者であること”を面白がっている。

「勝てる殿に仕える」とは、すなわち——

　利用価値が尽きれば切り捨てる、ということ。

　信長という名の仮面は、もう自分の皮膚の内側にまで入り込んでいる。
　だがそれでも、“信長ではない自分”を知る者は、確実にこの世にいる。

　このままでは終わらぬ。
　このままでは、影がまた“影”へと戻される。

　十兵衛は筆を執った。

　家中の再編を。忠誠の再確認を。反対派の粛清を。

　信長を名乗るのではない——
　信長そのものになるのだ。