影武者の天下盗り

第3章：偽帝国の拡大

第14話：実弟・信行

　安土城の南門に、一騎の影が現れた。
　赤地に金の襷模様、織田家の血を引く者の証。

　「……弟君、信行様にございます」

　その名を聞いた途端、大広間に重い空気が流れた。

　織田信行（のぶゆき）。
　信長の実弟にして、かつて尾張で「兄殺し未遂」を起こした男。
　赦されたはずが、今また現れた理由とは——。

「……通せ」

　十兵衛は平然と命じたが、胸の内は揺れていた。

（弟がいたのか……）

　信長の過去を急いで記憶から引き出す。
　名、性格、逸話、口調、立ち居振る舞い。
　「兄として」会話が破綻しないように、すべてを探る。


　広間に現れた信行は、思ったより若々しく、眼光は鋭かった。

　「兄者……」

　言葉が、刺のように投げられる。

　「本当に、兄者なのか？」

　唐突な問いに、家臣たちが息を呑む。

「なぜ、そんな言葉を吐く？」

　十兵衛は低く問い返す。

　信行は一歩前に出た。

　「兄者はあの本能寺で死んだと思っていた。だが生きていたという。……ならば、問おう」

　「あの日、母上の死を告げたのは誰だった？」

　鋭い。試す気だ。
　記憶の中を駆け巡る。だが、そんな細部は——知らない。

　しかし十兵衛は、あえて静かに笑んだ。

　「母上に手向けた香は、私が選んだ。白檀だったな？」

　信行が、わずかに目を細める。

　——“外した”。
　しかし、決定的ではない。

「記憶が曖昧になっているだけか……。だが兄者、何かが……違う」

　「何がだ？」

　「……“目”だ」

　信行が真っ直ぐに十兵衛を射抜いた。

　「兄者の目は、もっと……燃えるように傲慢だった。今の兄者は……どこか、違う」

　十兵衛の喉元に、冷たい刃のような言葉が突き立った。

（——それでも、黙ってはいけない）

「人は、死を見て変わる。……あの夜、俺は“生まれ変わった”」

　「生まれ変わった？」

　「そうだ。“織田信長”としてな。弟よ、信じぬなら……その場で刃を交えるか？」

　睨み合い。静寂。
　だが、信行は刀を抜かなかった。

「……兄者。俺はもう争いたくない。今の兄者が“信長”なら……それで構わぬ」

　深く頭を下げた信行の背は、やけに小さく見えた。

　だが十兵衛は、わかっていた。

　——この弟は、いつか再び牙を剥く。


　その夜、濃姫がささやいた。

　「弟君、演技がお上手ね」

　「……あれは演技ではない。疑っている」

　「ええ。でも、“疑っている”だけの者は、殺せないでしょう？」

　「……殺さねばならぬ時が来る」

　「そのとき、あなたは“兄”として殺すの？　それとも、“影”として？」

　その問いに、十兵衛は答えなかった。