影武者の天下盗り

第3章：偽帝国の拡大

第15話：名を呼ぶ声

　天守閣の石段を降り、十兵衛は城下町を見下ろしていた。

　安土は、かつての戦火を超えて復興の最中にあった。
　民衆は“信長”の帰還を喜び、商人たちは“平和の兆し”に沸いていた。

　（これが俺の築いたものか……）

　否。築いたのは信長。
　自分はその遺産に乗っているだけ。
　そう思うたび、胸がざらつく。

　——だが、それでも。

　「十兵衛……！」

　背後から、過去の名が、鋭く突き刺さった。

　十兵衛の背中が、凍りついたように止まる。

　「……！」

　振り向く。
　人混みの中に、ひとりの女が立っていた。
　粗末な袷、煤けた指先、だがその目は澄んでいた。

　「おみよ……」

　思わず名を呟いた。

　かつて村で共に麦を刈った、幼馴染の女。
　信長の影としての訓練に入る前、唯一“心を通わせた”相手だった。

　「生きてたんだね、十兵衛……！」

　嬉しさと混乱、再会と恐怖が、彼女の表情に入り混じっていた。

　だが、十兵衛はとっさに口元を歪めた。

　「誰だ、お前は」

　「……え？」

　「俺の名は、織田上総介信長。民の名を、勝手に口にするな」

　凍えるような声だった。
　周囲の兵がザワつき、剣に手をかけた。

　「十兵衛……ちがうよ、そんなの……！」

　おみよが震える声で叫んだ。

　「たしかに……たしかに昔とは違うよ……でも、でも目は同じだった！　私、絶対に間違えない！」

　兵が彼女を取り押さえようとした瞬間、十兵衛は手を上げて制した。

　「放せ。俺が話す」

　人払いが行われ、小道の陰に連れられたおみよは泣きながら言った。

　「どうして……あんな嘘をつくの？　生きててよかったって思ったのに……私、あの夜からずっと……」

　「……違うんだ」

　十兵衛は呟いた。

　「俺は“もう”十兵衛ではない。あの夜、焼けた村と一緒に、十兵衛は死んだ」

　「そんなの、あなたが決めることじゃない！」

　「俺が決めた。俺が“信長”を生きると決めた」

　おみよはその目を見て、すべてを悟った。

　「……殺すの？」

　震える声。

　「それが“信長”なら、私のことを消すでしょ……十兵衛……」

　その瞬間、十兵衛の心に二つの声が重なった。

　ひとつは、かつて畑で笑っていた自分。
　もうひとつは、玉座から冷たく見下ろす“偽の将”。

　「……消す必要はない。ただ、信じてほしい」

　十兵衛は、静かに近づいた。

　「——お前が、俺を“信長”だと信じてくれるなら」

　おみよは息を呑んだ。

　「……わかった。なら、私はこう呼ぶよ」

　彼女は涙をこらえて微笑んだ。

　「私の信長さまですって」

　十兵衛は、はじめて——
　ほんの一瞬だけ、目を伏せて笑った。