影武者の天下盗り

第3章：偽帝国の拡大

第16話：口封じ

　——女が、「信長さま」と呼んだ。

　それだけのことが、屋敷中に広まるのに時間はかからなかった。

　「本当に殿の幼馴染と名乗ったのか？」
　「十兵衛と呼んだらしいぞ」
　「まさか、影武者が……」

　噂は鋭い刀のように十兵衛を囲みはじめる。
　信長の名を装って生きる彼にとって、それは最大の“綻び”だった。

　おみよの言葉は、優しさだった。だが、それは同時に“毒”だった。


　夕刻。
　十兵衛は密かにおみよを城へ呼び寄せた。

　「このままでは、そなたの命が危うい」

　「……私が悪かったの？」

　「違う。ただ、俺が“信長”であるためには、余計な口が要らぬだけだ」

　おみよはしばらく黙ってから、ふと笑った。

　「じゃあ、殺す？」

　「……いや」

　十兵衛は静かに首を振った。

　「“口封じ”とは、殺すことだけじゃない。生かして、黙らせることもできる」

　「どうやって？」

　「——俺の“愛妾”になれ」

　その言葉に、空気が凍った。

　おみよは言葉を失ったまま、しばらく動かなかった。
　だがやがて、その瞳に怒りも戸惑いも浮かばず、ただ悲しみだけが広がった。

　「……それで、私の命は守られるの？」

　「“信長の女”になれば、誰も手出しできぬ。だがそれは、“十兵衛の恋人”ではない」

　おみよは首を横に振った。

　「それでもいい。……たとえ、あんたの顔が変わっても、心が変わっても……私は、あの時の“あんた”に出会えたから……」

　小さく呟いたあと、彼女はそっと近づき、十兵衛の胸元に触れた。

　「——私の信長さま」

　その言葉が、まるで処刑の号令のように響いた。


　数日後、正式に「新たな側室」として迎えられたおみよは、金襖の奥に幽閉された。

　人前には一切出ず、「口を閉ざした花」として存在を隠される。

　だが、それは殺すよりも残酷な“口封じ”だった。

　十兵衛は夜、一度だけ彼女のもとを訪れた。

　「生きていてくれて、ありがとう」

　おみよは笑った。

　「……死ぬよりも辛いこともあるって、知ってた？」

　「……ああ」

　「でも、あんたはもう……信長さまだからね」

　その夜、十兵衛は彼女の部屋から出ると、城の高台で風に当たった。

　空に月はなく、ただ闇だけが、静かに彼の影を撫でていた。

（俺は、何を守って、何を捨てたんだろうな……）

　胸の奥に、おみよの声が、血のように染みていた。