影武者の天下盗り

第4章：本物との対峙

第20話：名乗れぬ男

「殿。明日、諸将を集めた評定がございます」

　そう進言したのは、古くから仕える老臣・柴田勝家だった。

　「おう。わかっておる」

　十兵衛はうなずきながら、気配を探るように勝家の顔を見た。
　眉一つ動かさぬその表情は、疑っているのか、信じているのか、まるで読めない。

　（……どこまで、知られている）

　この数日、城内の空気が明らかに変わっていた。

　朝には“影武者”として政を行い、
　夜には“本物”が病床から命を下す。

　二つの信長が同じ屋敷にいる。
　誰も言葉にはしない。だが、目線が交わらない。言葉が遠回しになる。

　（俺が「本物」になったと思っていたのは……幻だったのか？）


　その夜、十兵衛はそっと本物の信長の元を訪れた。
　襖の向こうから微かな咳の音が聞こえる。

　「信長様……いや、殿」

　返事はない。

　しばらくして、中からかすれた声が返ってきた。

　「——名乗るがよい。お前が何者かを」

　十兵衛は、静かに口を開いた。

　「俺は……元は百姓。名は、十兵衛」

　「よくぞ言うたな。……で、今は？」

　「……信長様の、影です」

　「まだそう申すか」

　襖が、静かに開いた。

　そこにいた“本物”は、病に痩せ細りながらも、目だけは鋭かった。

　「儂は見ておるぞ。お前がこの国をどう動かし、どう人の心をつかみ、どう信長を超えようとするのかを」

　「超える気など——」

　「ある。なければ、儂に会いに来ぬ」

　十兵衛は言葉を失った。


　翌日の評定。

　諸将が揃う広間に、信長の姿が二つあった。

　一つは上座に座す、堂々たる“信長”。
　一つは病を理由に奥の間から声だけを届ける、“信長”。

　どちらも家臣たちは頭を下げたが、
　その視線は、十兵衛と本物の間をちらりと泳いだ。

　（この国は、俺を本物と見ているのか？ それとも、ただ従っているだけか？）

　答えはまだ出ない。
　ただ一つわかっているのは、

　——いずれ、“名乗らねばならぬ日”が来る。

　そのとき、己が名を「信長」とするのか、「十兵衛」とするのか。
　その選択が、全てを決めるのだ。