影武者の天下盗り

第4章：本物との対峙

第21話：本物の矜持

　朝霧の立ちこめる安土城。
　奥御殿の一室で、信長は静かに筆を走らせていた。

　「天下布武」と書かれた文の下に、さらなる言葉を加える。
　その手は、老いも病も感じさせぬ鋭さを保っていた。

　（まだ終わってはおらぬ。終わらせぬ）

　障子の向こうから、女中の声が聞こえる。

　「羽柴殿が参っております」

　信長は頷いた。

　「通せ」


　羽柴秀吉が座敷に膝をつくと、信長は静かに微笑んだ。

　「久しいな、秀吉」

　「はっ……その御声、まさしく、御屋形様」

　「——だが、そなたの“目”は、問うておるな。『本物か？』と」

　秀吉は答えなかった。だが、頭を下げたままの背中に、ほんの僅かの震えがあった。

　「そなたは賢い。だから、儂が“何者か”を見定める目を持っておる」

　「……はは」

　「儂が影武者であれば、そなたは儂を捨てるか？」

　「それは……できませぬ」

　「なぜだ？」

　「どちらが“本物”であれ、拙者は、“信長”のもとでしか天下を夢見られぬ男ですゆえ」

　信長は満足げに笑った。

　「その言葉、忘れるな」


　その夜、信長は家臣の前に、再び姿を現した。

　痩せた身体に重そうな陣羽織をまとい、だが足取りはしっかりとしていた。

　「諸君——」

　その声に、ざわめいていた広間が静まり返る。

　「……我は、帰ってきた」

　その宣言に、誰もが言葉を失った。
　そして同時に、背後にいた“もう一人の信長”——十兵衛を、見る。

　「我が名に恥じぬよう、証を立てようぞ。
　我が信長である証を、政で、戦で、そして——心で、示そうぞ」

　それは、十兵衛への宣戦布告だった。


　その夜、十兵衛は一人、城の天守から町を見下ろしていた。

　（本物が、動き出した）

　それは恐怖でも敗北でもなかった。
　ただひとつ、胸に湧いたのは——

　「勝たねばならぬ」という覚悟。

　この偽物の身体に、魂を灯すときが来たのだ。