影武者の天下盗り

第4章：本物との対峙

第23話：敗北の声

　ざわ……ざわ……

　安土城の評定の間に、異様な空気が流れていた。
　“二人の信長”が出した相反する命令により、重臣たちはついに表向きの議論を始めたのだ。

「ならば問う！　この場で“どちらが真の御屋形様か”を明らかにすべきではないか！」

　そう声を上げたのは、柴田勝家。
　頑なに“帰還した本物”を支持し続けてきた男だ。

　「今のままでは、軍も民も混乱し、やがて天下が裂ける」

　「それも一理ある……だが！」

　間を割って前に出たのは、丹羽長秀だった。

　「ならば我らは、その“中身”をこそ問うべきだ！　真にこの国を導けるのは、どちらかを！」

　評定は、もはや“忠義”ではなく、“手腕”と“未来”を賭けた戦場へと化していた。


　やがて、口火を切ったのは――

　「――黙れい！」

　信長だった。本物の、あの男。

　痩せた体を怒りで震わせながら、床を踏み鳴らす。

　「影武者風情が！　この儂の名で命令を下し、兵を動かすとは何たる不敬！」

　だが、誰もひとことも返せない。

　それほどに、“影武者”の十兵衛が為した政治と戦の采配が、確かな結果を出していたからだった。

　「異を唱える者は、この場で首を斬れ！」

　信長がそう怒鳴った瞬間――

　その身体が、ふらりと傾いた。


　「殿！」

　側仕えの者が支えるよりも早く、信長は血を吐いた。

　その顔色は、明らかに青ざめている。
　数日前から咳をこらえていたのを、十兵衛は見ていた。

　「……無念、よの……」

　信長は椅子に座ると、膝に手をつきながら顔を伏せる。

　「儂は……まだ、何も果たしてはおらぬというのに……」

　評定の間に、沈黙が落ちた。
　それは“本物の敗北”が、病という形で宣告された瞬間だった。


　その夜、十兵衛はひとり、庭を歩いていた。

　そこに現れたのは、濃姫だった。

　「見たわね。……あの人が、もう“戦えぬ”ということを」

　「……ああ」

　「なのに、なぜ泣いてるの？」

　十兵衛は答えなかった。

　ただ、月明かりの下で、初めてその目に涙を浮かべていた。

　“本物”を超えた日、それは“影武者”がひとりぼっちになる夜だった。