影武者の天下盗り

第5章：天下を盗る

第27話：処断と涙

　朝霧が安土の城を包んでいた。

　中庭には、粛々と人が集められている。武士、足軽、町人、僧侶……その中に、ひときわ異様な重さを纏う者がいた。

　林通勝。

　信長の譜代家臣。老将として数十年仕えてきた男。
　昨日、謀反の企てを企図したとして、城内で捕縛された。

　「……今日、裁きを受けるそうです」

　小姓の声が震えていた。

　「林殿が、まさか……」

　人々の中に漂う空気は、恐れと疑念が交じり合っていた。


　上段の間――。

　十兵衛は、いつも通りの“信長”の装束で正座していた。

　その脇には、堀秀政、丹羽長秀、佐々成政。重臣たちが無言のまま控えている。

　「……申し上げます」

　声とともに、林通勝が引き出されてきた。
　縄をかけられたままの姿だったが、目は一点を見据えていた。

　「林通勝。貴殿、我に謀反の意を抱き、都への密書を企てし。相違ないか？」

　問う十兵衛の声音に、一瞬、戸惑いが走った。

　だが林は、はっきりと答えた。

　「――相違ない」

　「この命を懸けて、あなた様が“信長様”ではないと訴えたかった。それが、わしの忠義であった」

　言葉は震えていない。

　むしろ、それを聞いた十兵衛の心が震えていた。

　（……それほどまでに、俺のことを……）

　十兵衛は視線を落とし、拳を膝の上で握った。


　外庭。処刑台。

　林通勝は、すでに腹を据えていた。

　処刑を務めるのは、若き武士・奥村助右衛門。
　林が幼少から育てた家臣の子である。

　「林殿……何か、言い残すことは」

　問われ、林はゆっくりと振り返る。

　「……もし、この世に“本物”が戻ってきたなら」

　「この“信長様”を、決して責めるな。わしは……この方が導いた未来に、すでに希望を見た」

　言い終えると、刀の音が、朝に響いた。

　静かな、命の終わりだった。


　その夜、十兵衛は酒を口にしていた。

　何の祝いでもない。ただ、涙が流れぬよう、酔うために。

　「俺は……もう、“信長”であることに、迷いなどないと思っていた」

　「だが――」

　林の死が、胸の奥で鈍く重く響いていた。

　「影武者が影武者を超えるには、“情”すら斬らねばならぬのか」

　盃を置いた彼の手は、微かに震えていた。

　「……俺が“本物”になるには、どれほどの命を背負えばいい？」

　問いに答える者は、誰もいなかった。