影武者の天下盗り

第5章：天下を盗る

第30話：影武者、死す

　冬の朝、京は静かだった。
　雪の舞う御所前に、ただ一騎の馬が佇んでいた。

　その背には、“天下人・織田信長”の印。
　だがその男の顔は、どこか疲れ果てていた。

　十兵衛。
　いや、世を制した“影武者”の、最後の姿だった。


　「……これが、すべての果てか」

　御所の奥、朝廷から届いた書状が手元にある。
　「新たな制度と名のもと、“信長政権”を解体し、政を朝廷に返すこと」
　――大政奉還であった。

　「お前は名を盗み、世を創った。そして今、自らそれを壊すのか」

　そう言ったのは、旧友の明智家臣――斎藤源三郎。
　唯一、十兵衛の正体を知りながらも沈黙を貫いた男。

　「……盗んだのではない。託されたと思っている」

　「託された？」

　「名も、国も、俺は“信長”として持った。ならば最後に残すべきは“意志”だろう」


　その夜、十兵衛は濃姫と二人きりで盃を交わした。

　「……あなた、もうここにはいないのね」

　「俺がここにいれば、“信長”は永遠に生きることになる」

　「それじゃいけないんだ。人はいつか、名から解き放たれなきゃならない」

　濃姫の目に涙が浮かんだ。

　「……じゃあ、あなたは何になるの？」

　十兵衛は盃を置いて、静かに言った。

　「ただの男だよ。雪の降るこの国を、歩いていく一人の……名もなき男に戻る」


　翌朝――

　織田信長公、急死。

　世に伝えられたその死は、城中の者すら知らぬ間に布告されていた。

　死因は心臓発作とされたが、遺体もなければ葬儀もなかった。
　ただ、記録だけが残された。

　「信長公は、本能寺を逃れ、天下統一を果たし、最後は政を朝廷に返した」

　すべてが、静かに終わった。


　十年後、越後の山中にて。

　一人の旅人が、村の井戸で水を汲んでいた。
　背は高く、顔は陽に焼け、粗末な着物に草履。

　「お前さん、京の人かえ？」

　老婆の問いに、旅人は首を振った。

　「……いえ。昔は都にいたかもしれませんが、今はただの流れ者です」

　「名前は？」

　しばし沈黙の後、彼は静かに笑った。

　「――十兵衛とでも、呼んでください」

　名を捨て、名を奪い、名のもとに生きた男が、ようやく“自分”に還る時だった。