影武者の天下盗り

第6章：偽帝国の胎動

第32話：拝謁の儀

　夕暮れの京は、静かに燃えていた。陽が西の空に落ちるそのとき、大納言・近衛信尹の屋敷には異様な緊張が漂っていた。

　――本能寺で死んだはずの織田信長が、参内を願い出ている。

　公家たちは色めき立ち、朝廷は密かに会議を重ねていた。

「本物か否かは、儀によって測るしかあるまい」

　かつて信長と親交のあった近衛家は、急遽“拝謁の儀”を執り行うことにした。そこに姿を現したのは、やつれた男だった。顔には深い皺、頬はこけ、髪も白んでいた。

　だが、その目だけは、生きていた。

　「……久しいな、近衛殿」

　その声を聞いた瞬間、座にいた者たちの背筋が凍った。

　確かに、それは“信長の声”だった。

　一方、安土城――。

　報せを受けた“もう一人の信長”、十兵衛はすぐに動いた。鷹揚に振る舞いながらも、内心は焦っていた。

（来たか……“あの男”が）

　彼は知っている。山中で邂逅した、本物の信長は生きていた。そして、いずれはこの日が来ることも。

「殿、京へお出ましを？」

　三郎が問うと、十兵衛は静かに頷いた。

「俺が行かねば、“真”が“影”になる」

　馬を走らせ、京へ向かう。道中、十兵衛は思い出していた――初めて「信長」を演じた日のこと。震える足、汗に濡れた手、そして“見破られなかった”という、背徳的な歓び。

（あれから、何人の命を命じた。何人の忠義を得た……俺はもう、ただの影ではない）

　京・近衛邸。

　“本物”の信長は、儀の場に正座し、問われた。

「信長公。唐入りを中止せし折、内府と何を語られましたか？」

　それは、僅かな者しか知らぬ機密。

　だが、信長は即答した。

「“倭の国を商いの橋とせよ”。わしが内府に告げたのは、それだけじゃ」

　場がどよめいた。

　証人の一人が、青ざめた顔で頷く。

「……間違い、ありません。これは……殿、以外には……」

　だが、その直後。

「その言葉……“信長”なら、使わぬな」

　新たな声が響いた。

　十兵衛が、儀の場に現れたのだ。

　場が凍りつく。ふたりの“信長”が、同じ屋敷の同じ空間に。

　本物は立ち上がり、虚を突かれた表情を浮かべた。

「……おまえ、生きていたか」

「違うな、“殿”。俺は“生きていた”のではない、“おまえの代わりに、生きてきた”のだ」

　静かな声。

　だが、その重みに、誰も言葉を発せなかった。

　やがて近衛信尹が立ち上がる。

「拝謁の儀は、ここで終える。二人とも、“信長”を名乗る者として――次に決めるのは、民と歴史である」

　それは、判決のような宣言だった。