影武者の天下盗り

第7章：天下の仮面

第42話：影の墓標

　――影武者。
　歴史の表に名は刻まれず、ただ“消えるため”に生まれた者たち。

　斎藤頼房の手によって、数人の元・影武者候補たちが見つかった。
　信長の「万が一」に備え、似た風貌の農民や浪人たちを影として集め、訓練していたのだ。
　その中で、生き残った者たちは――自らの名を捨てた者たちは――深山や僧院の片隅に、静かに“死んだこと”にされていた。

　「……お前が、今の“信長”と同じ顔をしていたとはな」

　頼房の前に引き出された老人は、片目を潰され、歯も抜け落ち、もはや“人”というより“影の残骸”だった。
　かつて、十兵衛と同じく“選ばれたが、捨てられた”者。

　「影は影として、死ねと言われた。だが……奴だけが、“光”になった」

　老人は血を吐きながらも呟く。

　「……あの男は、十兵衛という百姓だ。信長などではない」

　頼房は満足げに頷いた。

　「ならば、その“真実”を持って、俺は奴を引きずり下ろす」

　「だが……」

　老人が、苦しげに笑う。

　「お前の刃では、届かんだろうな。あいつはもう……“信長”じゃない。……“信長を超えた何か”になっている」

　「……何？」

　「信長を殺すよりも恐ろしいことがある。“影が、信長を超える”ことだ」

　その瞬間、頼房の目に、狂気に近い焦燥が走った。

　「……ならばこそ、俺がやる。“本物”を名乗るなら、俺が“偽り”と証明してやる」

　頼房は、“影の墓標”に火を放った。
　風の中で、誰にも知られぬ名が燃え尽きていく。

　“影”の名を持たぬ者たちが、今また戦場へ呼び戻される。
　十兵衛の正体を暴く戦いが、静かに幕を開けた。