影武者の天下盗り

第7章：天下の仮面

第49話：夢を食う者たち

　「信長様の夢を、俺たちが継ぐんだ」

　その言葉を掲げる集団が、各地で蜂起していた。

　名は「夢喰（ゆめくい）党」。
　旗印には、赤い織田木瓜を模した異形の印。

　彼らは「信長公の再来」を名乗り、民衆を煽動する。
　農民たちは夢に飢え、武士たちは理想に飢え、彼らの言葉に縋った。

　「殿はまだ生きておられる！」
　「現の天下は偽り！ 真の信長様が現れる日が来る！」

　奇妙なことに、彼らの中には「十兵衛」という名を知る者がいた。

　だがその名は、歪められていた。

　「かつての影武者が、本物の信長を喰らったのだ」
　「その罪を忘れぬために、我らは“夢”を喰らう」

　夢が理想ではなく、怒りと復讐の道具に変わっていた。

　──

　安土城の一室。

　十兵衛は、焚書されたはずの一冊の書を手に取る。

　“黒田官兵衛 記録草稿”──夢喰党の中核にあった文書だ。

　「なるほど……名は、力になる。
　　そして名は、やがて“怪物”になる」

　彼の声は静かだったが、瞳の奥に宿るものは、怒りではなかった。

　諦念と、それでも手放さぬ矜持だった。

　「わしが築いた“信長”という幻影は、
　　やがて誰かの夢になり……他人の都合に使われていく」

　重臣・前田利家が進言する。

　「討ちましょう、夢喰党。殿の名を侮辱する者どもめ」

　だが十兵衛は首を振った。

　「否。奴らが見るのは、己が虚無を埋める夢。
　　それを討てば、また新たな“虚構”が生まれるだけ」

　──

　その夜、夢喰党の根拠地が何者かに襲撃された。

　犯人は不明。
　ただ一つ、現場に残された墨書。

　〈信長を語るな。信じられよ〉

　それは、誰が記したかも知れぬ、影からの戒めだった。