影武者の天下盗り

第8章：影の帝政

第53話：不忠の種

　安土城、夜の政の間。
　ろうそくの火が揺らぐたび、壁に映る影もざわつく。

　「――近ごろ、妙な噂がございます」

　低く声を発したのは、側近の一人・柴田勝家だった。
　彼は慎重に言葉を選びながら、信長……いや、十兵衛を見つめる。

　「明智の残党、動いておると？」

　「いえ、それだけでは……」
　勝家の目が、揺れた。
　「“殿は影武者”――と申す者が、都にて現れたとか」

　部屋に、冷気が走った。

　十兵衛は、杯を傾けながら、静かに言った。

　「……馬鹿げたことだ。影が本物のように生きることはあっても、本物が影になる道理はない」

　勝家は、その言葉の裏にある“諦念”のような響きに気づく。

　「殿。もし、かりそめにでも――万が一、そうであったとしても……」

　「柴田」

　十兵衛の声が低く、鋭く刺さる。

　「その先を言えば、おぬしは“首を斬らねばならぬ”ことになるぞ」

　勝家は口を閉ざした。

　だが、その沈黙は、部屋に“疑いの種”を残す。

　――勝家だけではない。

　同じ夜、城の奥。女中たちの控えの間でも。

　「濃姫様、昔より柔らかくなられた気がするわ」

　「それもこれも……あの“殿”が変わられたからじゃない？」

　「けれどね……あの方、たまに“信長公”には見えない時があるのよ。まるで別の人――」

　ささやき合う声が、闇の中で育つ。

　かつて、誰もが恐れ、仰ぎ見た“魔王”。
　だが、その背に――微かな隙が生まれている。

　そして、そこに忍び寄る影がひとつ。

　「面白い。空いたところには、誰かが入り込むものでしょう」

　そう呟いたのは、旅僧の姿をした青年。
　その手には、血に染まった巻物――“信長暗殺計画”の概要が記されていた。