影武者の天下盗り

第8章：影の帝政

第54話：信長包囲網

　春霞のかかる早朝、安土城の天守に一本の報が届いた。

　「京の裏で、明智残党が集結している」

　その名簿には、かつて光秀に仕えた旧臣の名が、五十以上記されていた。
　そして、彼らの中心にいる男の名――明智光慶。

　「まさか、生きていたか……」

　十兵衛の手が、報告書を握りつぶした。

　いや。
　握りつぶしたのは紙ではない。
　自分が“影”であるという過去――そして、その過去を暴こうとする動きそのものだった。

　「彼は“証明”しに来るだろうな」

　城内。秀吉と家康が、密かに顔を合わせる。

　「つまり、“今の信長公は偽物だ”と？」と家康。

　「言葉に出せば、それが現実になる世の中だ。誰が言うか、誰が信じるか――ただそれだけさ」と秀吉は笑う。

　「おぬしはどう思う？」と家康。

　「俺は信じたいね。“今の殿こそ信長”だと」

　「なぜだ？」

　「だって俺たちが戦ってきたのは、“いま目の前にいる信長”だ。過去の血筋や記録じゃない。
　　――この国を引き裂くほどの“信”を持ってるのは、あの男だけだ」

　その頃。

　京のとある屋敷では、明智光慶が軍議を開いていた。

　「各地の旧家臣を集め、“影武者討伐令”として動け。
　　我らは、“正義の討幕軍”となる」

　「だが、それでは朝敵となるやもしれませぬ」

　「ならばこそ、朝廷に話をつける。
　　影を排し、正統を立て直すのは、我らが“義”だ」

　そして、動き出す密使たち。
　朝廷、旧武田の残党、旧浅井家、北国の一揆衆。

　まるで――信長包囲網の再来。

　その中心には、もはや“魔王”ではない信長。
　――否、“影”から生まれた“新たな本物”がいた。