影武者の天下盗り

第8章：影の帝政

第57話：開戦前夜

　月は満ちていた。
　静かな夜、だが風は熱く、空気は刃のように張りつめている。

　――明日、戦が始まる。

　安土城の作戦室では、軍議が開かれていた。
　柴田勝家、丹羽長秀、滝川一益ら重臣たちが並ぶ。

　「敵は明智軍。名目は『討影の詔』。
　　奴らは“信長は偽物”と天下に喧伝しておる」

　柴田勝家の怒声が響く。

　「ならば、“本物”を証明すればよいだけの話。
　　我らが従うのは、これまでの命令、戦、民の声――
　　偽りの信長ではない。積み上げた行いこそ真よ」

　十兵衛は黙して聞いていた。

　重く張り詰めた空気の中、やがて立ち上がる。

　「戦場は――本能寺とする」

　一同が凍りついた。

　「な、なぜわざわざ、あの地を……？」

　「“かつて信長が死んだ”とされる場所で、
　　“信長は生きている”と、俺が証す」

　誰かが、息を飲んだ。

　「“影”が死に、“本物”が生きたとされるその場所で、
　　今度は“影”が本物となって、生き残る。
　　――それが、歴史の決着だ」

　場が静まり返る。

　やがて、滝川一益が立ち上がる。

　「殿、我らはすでに“名”では動いてはおりませぬ。
　　“背中”に仕えているのです。明日も、命を預けましょうぞ」

　皆が頷く。

　その夜、十兵衛はひとり、かつての信長の鎧を手に取った。

　血と炎にまみれた“天下人”の甲冑。

　静かに、それを身にまとう。

　「俺は、ただの影だった……
　　だが、誰よりも“信長”を演じ、理解し、超えようとした」

　鏡に映るその姿は、まぎれもなく、信長そのものだった。