影武者の天下盗り

第8章：影の帝政

第58話：本能寺、再び

　――火の匂いがする。

　かつて、あの日の朝もそうだった。
　本能寺が燃え、信長が「死んだ」とされたあの夜。

　そして今、再び本能寺に火が灯る。
　

　十兵衛率いる織田軍は、あえてかつての寺跡に陣を張った。
　半ば廃墟となったその場所に、急ごしらえの柵と見張り台。
　中心には、あの日と同じく、本堂を模した仮御殿が建てられた。
　

　そこに、十兵衛が現れる。

　“信長の鎧”をまとい、馬にまたがったその姿は、
　かつての信長よりも、さらに信長らしかった。
　

　民衆も、敵味方も、口を揃えて言った。

　「……信長公が、生き返った」
　

　やがて、東の地平に砂煙。
　明智軍の先鋒が現れる。

　先頭に立つは、光慶。
　その目は、迷いなく敵将――十兵衛を見据えていた。

　「……ここが、貴様の死地だ」
　

　一方、十兵衛は静かに兵へ語る。

　「俺は信長ではない。百姓・十兵衛だった」

　ざわめきが走る。

　「だが、俺は信長として笑い、怒り、命じ、戦ってきた。
　　民に、家臣に、敵にすら“信長”として見られてきた」

　彼は剣を抜いた。

　「ならば、その記憶こそが“本物”だ。
　　名ではなく、歩んできた道こそが真実」
　

　その言葉に、兵たちは剣を掲げる。

　「殿ぉぉぉおおおおおッ！！」

　怒号が、燃えかけた空に響く。
　そして、戦が始まった。

　“本能寺、再び”――
　だが、今度は“影”が燃えるのではない。

　“虚構”が、“真実”を焼き尽くす番だった。