影武者の天下盗り

第8章：影の帝政

第60話：仮面の決着

　夜の帳が下りる頃、本能寺の戦火は最高潮を迎えていた。

　光と影が交錯する戦場の中心で、二騎の武将が対峙する。

　一人は“信長の面”を被った男――十兵衛。
　一人は“仇討ちの剣”を握る若武者――明智光慶。
　

　「お前が……“影”か」

　光慶は息を整え、静かに剣を構えた。

　「お前が……明智の遺志か」

　十兵衛は仮面の下で、冷たいまなざしを返す。
　

　二人の周囲に兵はいない。
　両軍は、あえてこの決闘を止めなかった。

　それぞれが理解していた。

　――ここでの勝敗が、戦そのものを終わらせる。


　「俺は、信長じゃない」

　十兵衛は初めて、敵将にそう告げた。

　「知っている。だが、それでも……俺は貴様を倒す」

　光慶は駆けた。
　

　――一太刀。

　――二太刀。

　剣戟が火花を散らし、地鳴りのような衝撃が周囲を揺らす。

　十兵衛の剣筋は、すでに百姓のものではなかった。
　信長として戦場に立ち続けた年月が、彼を作り変えていた。
　

　「お前の父を、俺は知らない。だが――」

　十兵衛の一撃が、光慶の兜を弾く。

　「お前のその怒りに、俺は向き合う覚悟がある！」
　

　光慶が叫ぶ。

　「ならば斬れ！　偽りのまま、俺を超えてみせろッ！」
　

　最後の刃が交わる。

　そして――

　沈黙ののち、剣が落ちた。

　
　倒れたのは、光慶だった。

　その顔に恐れはなく、ただ、穏やかに言った。

　「お前が“信長”なら……俺は討たれてよかったのかもしれない」

　十兵衛は黙って膝をつき、光慶の手を握る。

　「名は、残らぬ。だが――お前の覚悟は、俺の中に残る」
　

　戦は終わった。

　兵たちは武器を下ろし、火は消えた。

　“影”の男は、ふたたび“信長”として立ち上がる。


　だが、この夜、誰かが見ていた。

　焔の向こうに立つ、やせた僧形の影。

　――それは、死んだはずの“本物の信長”だった。